– Мне нужна связь с командованием, рядовой Драмс, – ледяным голосом, который должен был подчеркнуть, что настроен он серьезно и решительно, произнес лейтенант Манн.

– Ну так сами и попробуйте что-нибудь сделать! – с внезапной злостью огрызнулся Драмс. – Я сделал все, что мог!

Ударив согнутым пальцем по сетевой клавише, он отключил питание рации и, не глядя в сторону лейтенанта, порывисто поднялся на ноги.

– Драмс!..

– Лейтенант! – Плечом вперед Андрей вклинился между командиром взвода и радистом. Голос его вибрировал от пока еще сдерживаемого напряжения. – В том, что происходит, виноват не Драмс.

– Точно! – с энтузиазмом поддержал его Шагадди.

Сидя у костра, он старательно выскребал ножом остатки тушенки, прилипшие ко дну опорожненной им за пару минут банки.

– Это все чертов лес, – продолжил Шагадди, слизнув с острия ножа последнее мясное волокно, которое ему удалось найти. – Нужно убираться отсюда, пока не поздно.

– Я разве спрашивал твое мнение, рядовой Шагадди? – рекином глянул на него лейтенант.

– Да как вам будет угодно. – Шагадди безразлично пожал плечами и бросил безнадежно пустую банку в костер.

Не то с удовлетворением, не то с сомнением он провел ладонью по животу и повернулся к сидевшему рядом с ним Снаттеру:

– Дай закурить…

– Лейтенант, – совсем уже тихо произнес Андрей, – я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.

– О чем именно?

Оставив его вопрос без ответа, Андрей снял автомат с предохранителя и не спеша направился в сторону от костра. Обогнув огромное дерево, поросшее красноватым лишайником, он внимательно огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, повернулся к последовавшему за ним лейтенанту.

– Я хотел напомнить вам, лейтенант, – все так же тихо произнес Андрей, – что строгий командирский окрик может оказать положительное воздействие только на молодых бойцов, которые пока еще не совсем четко представляют себе, что, когда и в каком темпе нужно делать. Опытные же и хорошо подготовленные солдаты в этом не нуждаются. Ваш крик они воспринимают только как проявление слабости и неуверенности в себе. Поймите, лейтенант, если Драмс сказал, что связаться с командованием невозможно, значит, этого не сможет сделать никто. А то, что вы начали орать друг на друга…

– Сержант! – Во взгляде и голосе лейтенанта было больше удивления, нежели гнева. – Я окончил Военную академию при Генштабе Пирамиды и могу заверить тебя, что мне прекрасно известно, как нужно обращаться с личным составом! Быть может, в разговоре с рядовым Драмсом я был несколько более эмоционален, чем следовало бы. Но это вызвано тем, что названный боец манкирует своими обязанностями! Не нужно быть кудесником для того, чтобы, имея новую исправную рацию, наладить связь!

– Вы же сами видели, что Драмс пытался это сделать…

– Если бы я что-то в этом понимал, то мне во взводе не нужен бы был радист, – не дал договорить Андрею лейтенант. – Но как бы там ни было, я уверен, что все дело в элементарной невнимательности и небрежности рядового Драмса. Скорее всего просто разрядилась какая-нибудь батарея или где-то отошел контакт.

– Лейтенант, я сам видел, как перед выездом Драмс проверял рацию.

– Ну так пусть проверит ее еще раз!

Андрей тяжело и безнадежно вздохнул.

– Я понимаю, лейтенант, что вам хочется объяснить все происходящее простыми и понятными причинами. Но, вопреки вашему желанию, это не так.

– Что же, по-твоему, здесь происходит?

– Пока у меня нет никаких объяснений. Но с этим лесом и в самом деле что-то не так. Рядовой Гусс убит каким-то совершенно непостижимым образом, связь не работает, из-под деревьев выскакивают странные существа, которых никто никогда прежде не видел… Все мы явно возбуждены и агрессивны… По-моему, этого вполне достаточно для того, чтобы не испытывать далее судьбу, а повернуть назад.

– Типично солдатская логика, – криво усмехнулся лейтенант. – Главное – найти причину, с помощью которой можно объяснить, почему порученное тебе задание осталось невыполненным.

– Вы плохо знаете солдат, лейтенант, – стараясь сохранять самообладание, заметил Андрей.

– Естественно, не так хорошо, как ты, сержант, – с нескрываемой иронией ответил лейтенант Манн. – У тебя с ними, как я посмотрю, просто-таки панибратские отношения.

– Со многими из них я служу уже не первый год.

– Согласно уставу строевой службы, сержант является представителем младшего командного состава! И если он хочет, чтобы подчиненные относились к нему с должным уважением, ему следует соблюдать во взаимоотношениях с ними необходимую дистанцию!..