– Да уже месяц как… Слушай, брат, а ты чо, из наших? Сам вижу, у «хозяина» гостил…

– Да было дело…

– Ничтяк… Мне сейчас как раз пацан толковый нужен… Но не о том базар. Давай, затаримся поедем. Пузырь возьмем, закусь. Посидим где-нибудь, потрещим…

– Да у меня с этим делом без проблем… Змееныш потряс сумку. Было слышно, как звякнули полные бутылки.

– Только, брат, я сам по себе… А закирять – это всегда пожалуйста…

Было заметно, что Змееныш рад компании. Видать, надоело расслабляться в одиночку.

– Нет, на хвост я падать не буду. Я не Леня Голубков, брат, халява не по мне…

Саня остановил машину возле ближайшего ларька, купил пару бутылок водки, банку с солеными огурчиками, орешков… И только после этого продолжил путь.

Они подъехали к старой пятиэтажке, которой уже давно пора на снос.

Остановились.

Саня бросил машину прямо во дворе. И с беспечным видом последовал за Змеенышем.

– Не боишься? – спросил тот.

– А чего?

– Тачку без пригляда оставлять. Свинтить ведь могут.

– У кого, у меня? Да у меня знаешь какие завязки?

И Кулик назвал несколько имен известных воров в законе. Это произвело на Змееныша определенное впечатление.

– Как свинтят тачку, так обратно и прикрутят на место…

– Смотри, как знаешь…

Квартира у Змееныша однокомнатная, неухоженная, полное отсутствие уюта. Но есть стол в комнате, пара табуреток.

– Снимаешь хату? – спросил Саня, когда они прикончили первую бутылку.

– Пока да…

– Свою хочешь заиметь?

– Угадал. Вот бабок только подкоплю…

– Ну так давай ко мне… У меня тут дело конкретное вызревает…

Но Змееныш даже не стал интересоваться, какое у него дело.

– Нет, я сам по себе, – упрямился он.

Оставалось только подождать, когда хмель развяжет ему язык. Дальше пара провоцирующих вопросиков – и пьяный вор начнет бить себя в грудь. Я такой, мол, я сякой. Самого себя с потрохами сдаст.

Но до исповеди дело не дошло. В один прекрасный момент, когда Змееныш вышел на кухню за водой, в дверь сильно ударили – похоже, кувалдой. Вторым ударом ее вырвали с мясом, и в квартиру ворвались люди в темно-серой униформе с желтыми буквами «ОМОН». Правда, аббревиатура была тиснута на спину, поэтому надписи Саня не видел.

Кулик и опомниться не успел, как два спецназовца сбили его с ног, ткнули носом в грязный пол, за спиной щелкнули наручники Та же участь постигла и Змееныша. Его ломали на кухне.

Чьи– то сильные руки проникли под Санину куртку, вытащили из оперкобуры «Макаров» Из кармана были изъяты наручники. Послышался голос.

– А он подкован…

Сильные руки схватили его за куртку, поставили на ноги.

Он увидел двух омоновцев в брониках и с автоматами. За ними мужика в кашемировом пиджаке и шелковой рубахе без галстука. Рожа чисто ментовская.

Явный опер. Коллега, мать его так!

– Не, ну вы, братаны, даете… – покачал головой Саня.

Договорить ему не дали.

– Тамбовский волк тебе братан! – прорычал омоновец.

И неожиданно ударил его кулаком под дых.

Саня захрипел, чуть согнулся в поясе. Но голову оттянул назад. Злость затмила глаза. Он уже не соображал, что делал. Хрясь! И от удара головой омоновец отлетел к стене. Второй резко вскинул автомат Но Кулик уже знал, что делает.

Ударом ноги он отбил автомат в сторону. И той же ногой въехал спецназовцу в живот.

– Уроды! Я же мент! – заорал он. И это спасло его от пули. Мужик в кашемировом пиджаке навел на него пистолет. Но стрелять не стал.

– Оперуполномоченный уголовного розыска старший лейтенант Кулик!

Это отрезвило и омоновцев, которые уже оправились от боли и неожиданности. Они очень хотели взять реванш. И обрадовались бы, если б он соврал насчет того, что мент…

– Удостоверение! – потребовал опер.

– В кармане… Блин, «пушку» вытащили, а ксиву оставили…

Омоновец с распухающей переносицей осторожно приблизился к Сане и вытащил из кармана рубахи удостоверение.

– Уголовный розыск. Битовское отделение. Старший лейтенант Кулик.

Вроде не липа, – резюмировал он.

– Битово? – Лицо опера растянулось в улыбке. – Как там майор Круча поживает?

– Жив-здоров Степан Степаныч. Чего и вам желает…

Сане льстило, что его начальника знает чуть ли не вся ментовская Москва.

– Степан Степанычу привет, – осклабился омоновец.

И этот его знает. Ну точно, не начальник, а ходячая легенда. Дядя Степа милиционер.

– Капитан Грибалев, старший оперуполномоченный уголовного розыска… – представился мужик в пиджаке.