Груша сразу сникла. Куда подевалось ее реанимированное достоинство? Во всяком случае, звездная минута уж точно была позади… Черный Ангел оттолкнул ее сапогом, убирая со своего пути досадную помеху.

Затем он подъехал ближе, и я заметил, что изнанка его плаща багровая, будто запекшаяся кровь. Это была какая-то нечестивая мантия, которую можно надевать так и этак, в зависимости от обстоятельств или от того, чьим Именем вершится Суд…

Он остановился прямо перед нами. Мы находились гораздо выше, но его превосходство было абсолютным. Мозгляк тоже подошел к ограждению, чтобы взглянуть на Посла. Босс стоял в двух шагах от меня, и я не мог понять, на кого из нас направлен взгляд Ангела. Это была нешуточная пытка. Я чувствовал себя так, словно внутри черепа ворочался клубок колючей проволоки. Еще секунда, и я начал бы биться головой о стальной поручень…

– Ты знаешь Правила, – обратился Ангел к Мозгляку, ткнув в него белым пальцем и безошибочно определив в нем главного. – Ты будешь драться со мной за своего человечка?

Я не верил своим ушам. Судейский предлагал Мозгляку дуэль – в соответствии со старым обычаем, правом высокорожденных, кодексом феодалов. Такое случилось впервые на моей памяти, хотя дуэль действительно была узаконена. На секунду мне показалось, что я перенесся в свою прошлую жизнь – в мир многоуровневых замков, вырождавшейся Сети, виртуальных ландшафтов, запечатанных городов и чудовищных представлений о Чести. Или это призраки окружили меня, навели морок, завертели в зловещем хороводе, затуманили истину, перекормили иллюзиями?..

Я знал, что Мозгляк не из тех, кто способен драться физически. Но и не из тех, кто полезет за словом в карман. В общем, ситуация была бы интересной, если бы я мог посмотреть на нее со стороны. Однако я находился в эпицентре незримого шторма. И тишина означала всего лишь кратковременную отсрочку.

– Почему бы и нет? – небрежно ответил Мозгляк вопросом на вопрос. – А то можно свихнуться от скуки. Как насчет партии в шахматы?

Это было законно. Босс имел право выбрать «оружие».

Судейский криво ухмыльнулся:

– Ты хочешь сыграть со мной в шахматы, ребенок Розмари?

Мозгляк смертельно побледнел, но «сохранил лицо».

– Ну да. Всего одна партия. Без лимита времени. Обсудим регламент?

– Мне нравится твоя наглость, толстяк. Регламент прост. Если выиграешь, человечек твой. Если выиграю я, то заберу двоих. В случае ничьей я возьму тебя. Согласен?

– Куда же деваться? – резонно заметил Мозгляк. – Прошу в мое купе! У меня и досточка найдется.

Я восхищался его присутствием духа, но сам долго не мог выйти из глубокой заморозки. В голове мелькнула нелепая мысль: «Лучше бы он предложил сыграть в преферанс! Я вполне сошел бы за «болвана»…»

Приглашением Мозгляка Черный Ангел пренебрег, и партия состоялась на свежем воздухе.

У босса действительно была красивая шахматная доска с клетками из разных пород дерева и набор фигурок, вырезанных из кости. Многие из них значительно пострадали за время наших странствий (и задолго до него); безголовые король и королева производили странное впечатление, будто уменьшенные подобия статуй античных богов – отличить их можно было только по размерам, – однако Мозгляк усматривал в этом некую символичность. «Так и должно быть, – говорил он, когда пытался научить меня шахматному искусству. – Им головы ни к чему. Все решает игрок; король не имеет реальной власти даже над пешками».

Его попытки оказались тщетными. Мне быстро наскучила игра, в которой все зависело только от меня самого. Куда больше я любил карты. «Ты фаталист, братец. Раб обстоятельств», – с презрением бросал Мозгляк, отчаявшись найти в моем лице достойного партнера. Ладно, посмотрим…

Учитывая явное нежелание «гостя» влезать в бронепоезд, босс распорядился вытащить наружу стулья, стол и навес, отражающий лучи солнца, а также накормить клячу, для чего выделил мешок овса из наших скудных запасов. Последнее распоряжение я выполнил скрепя сердце. Как видите, я вовсе не эгоистичен. Кому-кому, а мне-то вряд ли придется жрать кашу из этого овса! Кроме того, Черный Ангел – не из тех, кого можно задобрить. Впрочем, у Мозгляка и в мыслях подобного холуйства не было; он просто проявил свое извращенное «гостеприимство». Думаю, если бы не статус Посла, он поступил бы с ним примерно так же, как незадолго до этого с растаманом.

В общем, они уселись играть в приятной тени. Мозгляк освежался и подпитывал мозговые клеточки подслащенной водой, а Черный Ангел, по-моему, прекрасно чувствовал бы себя и внутри паровозной топки.

Обо мне этого не скажешь. Я снова обрел подвижность, но двигался как автомат. Меня охватило полное безразличие ко всему. Вот так всегда и бывает – душа умирает первой. Даже Жасмин не сумела вывести меня из этого эмоционального ступора. Проходя мимо, она всякий раз пыталась поймать мой пустой взгляд, а однажды ласково погладила мою грудь. Этот жест означал поддержку, но меня уже ничто не могло поддержать. У калеки выбили его костыли, и теперь он только ползал…

Итак, снабдив гроссмейстеров и клячу Посла всем необходимым, я забрался на крышу вагона и принялся по дурацкой привычке обозревать окрестности. Поскольку «окрестностью» являлась голая степь, ничего достойного внимания я не обнаружил. Сосредоточиться на своих последних минутах тоже не получалось. В голове остывало вязкое месиво мыслей – длинных и безвкусных макарон; пепел в сердце бесполезно было ворошить. Я тупо сидел, и бродяга-ветер овевал мое лицо.

Потом мне отчего-то вдруг мучительно захотелось увидеть напоследок снег и звезды. Синий снег под звездами и луной, фиолетовую даль, черный зазубренный лес с волчьими глазами, неотличимыми от звезд… А еще захотелось ощутить холод, затерянность в тундре одиночества и приближение смерти – увидеть, как она падает из черных мешков между звездами, приходит оттуда, из запредельности, в которую не проник свет нашей Вселенной. И небо, унизанное сверкающими точками, окажется искрящейся черной шкурой гигантского бесформенного зверя, пожирающего галактики. И я понял: Смерть – это и есть Сияющий Зверь из легенд моей прошлой жизни феодала…