— У вас есть ребёнок!? — деланно удивилась королева, и по тронному залу зашелестело:

— Она знала…

— Как же не знать — Паджеро ей приёмыш…

— Такие земли — и безродному бастрюку… — все помнили, что полковник не женат.

— Скоро родится мальчик — так говорят жрицы Матушки, и я хочу признать его законным наследником, — Паджеро махнул в воздухе свитком. — У меня заготовлено прошение…

— Женитесь, граф, и в прошении не будет необходимости.

— Это невозможно, Ваше Величество. По разным причинам, о которых не имею права говорить, я не могу провести близкую мне женщину через брачный обряд…

— Имя… Пусть скажет имя… — заволновался зал. Бездетный граф никому не мешал: нужно было дождаться его смерти и добиваться от короля раздела скороспелого графства между соседями. Или выпихнуть в графы близкого родича. А то — и самого себя.

Появление неожиданного наследника ломало все планы охочих до чужих земель баронов, и казалось чуть ли не оскорблением для уже определивших, в своих мечтах, судьбу Бахарденского графства раттанарских дворян. Будь это не Паджеро, жаждущие под любым предлогом скрестить за графство мечи уже стояли бы в очереди. Но… Список людей, с которыми давно не дрались местные задиры, включал всего с десяток имён, и одно из них было — Паджеро. На городском кладбище ещё оставалось место, но кто же туда стремится по собственной воле?

Полковник оглянулся на зал, и желание узнать имя женщины, носящей под сердцем будущего графа, увяло само собой. Магда дождалась тишины в зале и сказала Паджеро с доброй улыбкой:

— Мы не в праве требовать имя матери вашего сына, граф. И не станем этого делать. Препятствия, не позволяющие вам вступить с этой женщиной в брак, должны быть очень серьёзны, раз вы, человек чести, не можете дать ей своё имя. Что ж, умерим наше любопытство, и подождём развития событий. К моему глубокому сожалению, я должна разочаровать вас — я не удовлетворю вашего прошения: всем известно, что это — право одного только короля. Но я обещаю вам, что отдам свой голос в вашу, граф, пользу. И буду просить короля Василия утвердить законность рождения вашего ребёнка.

Зал вновь недовольно зашумел:

— Седобородый утвердит…

— Как же, графство для приёмыша уже выпросила…

— Великий Алан правильно придумал, что все соргонские короли бездетны…

— Эй, вы! — это повысил голос министр Вустер. — А ну, тихо! Кто здесь смеет невежливо говорить о Её Величестве? Может, надо научить кого-то держать язык за зубами? Простите, Ваше Величество, не сдержался…

Паджеро был опасен. Но опасен был и Вустер. Пусть у него нет левой руки, и защищаться на поединке кинжалом или щитом он не в состоянии. Но и той рукой, что осталась, правой, один из легендарных героев Акульей бухты вполне способен вытрясти душу из неосторожного человека. Два опасных бойца — это уже много. А ещё — грозно насупившийся Бренн: у гнома даже борода стала торчком от негодования. А ещё — великан Маард, не любящий землевладельцев…

Каждый понимал, что недовольство не следует выказывать в присутствии членов Кабинета. Лучше вообще его не выказывать. Но искать, искать, искать — беременную женщину Паджеро. Найти до родов и… Много врагов в этот день появилось у будущего графа Бахарденского. Как говорится, ничего личного, в отношении ребёнка, но земля — это дело дорогого стоит. Отныне за полковником наблюдали десятки внимательных глаз: где, когда, в каком месте Паджеро встретится со своей любовницей? И тогда пощады не будет…

Свиток с прошением, переданный графом королеве, бесследно исчез. То есть, Магда, конечно, знала, где он, но у королевы не спросишь. А искали свиток тщательно, надеясь из него узнать имя будущей роженицы: на следы обыска в своём будуаре Магда натыкалась неоднократно — кто-то из фрейлин явно рылся в её вещах. Но найти что-либо там, где этого нет, ещё никому и никогда не удавалось. Свиток, которым размахивал Паджеро, был чистым листом, и вся сцена на королевском приёме имела одну единственную цель: объявить, что такой документ существует.

Он и существовал, реально существовал. Написанный Паджеро накануне Бахарденского похода и (уже с резолюцией Василия: «Признать законным…» и прочее — согласно требованиям дворцовой канцелярщины), находился в самом недоступном месте, где и искать никому не пришло бы в голову. Свиток хранился в Храме Матушки, в личном архиве Верховной жрицы Апсалы: король застраховался ото всех возможных случайностей, включая и свою с Паджеро гибель. Война могла в любой момент стребовать смертную мзду с каждого соргонца. Тем более — с владельца последней Хрустальной Короны.

Конный отряд пустоголовых, прорвавшийся в Аквиннар, стал головной болью не только для короля. Бушир с Агадиром вторые сутки почти не спали, ведя осторожную облаву на вражескую конницу. Погоня пехоты за конницей сводилась к тому, чтобы вовремя перекрыть удобные для всадников пути и, используя нежелание врага к открытому столкновению, отжать его в невыгодное для конников место: на каменную осыпь у подножия Кольцевых гор. Там терялось преимущество врага в скорости: по валунам не разгонишься — и для двух людских ног надёжную опору не сразу найдёшь, что же говорить о четырёх лошадиных?