На следующий день она подошла к нему и, глядя в пол, сказала:

– Если ты думаешь, что мне с тобой интересно, то ты дурак. Стас ушел, чтобы выяснить кое-что важное. Он скоро вернется, и тогда у нас будет очень серьезное дело. А потом ты уйдешь домой. Я с тобой ходила, потому что боялась, что ты сбежишь. Сейчас мы все можем исправить. Но только с тобой. Я не хотела тебя сейчас потерять. То есть, мы не хотели.

Коле показалось, что она опять врет, но он лишь пожал плечами:

– Как скажешь. Убегать я не буду. Я не могу Щит проколоть, ты же знаешь. И вообще, я уже тут столько торчу… Предки все равно думают, что меня убили давно. А что за дело-то?

Она не ответила и ушла, так и не подняв взгляд.

Может быть, надо было ей что-то другое сказать, да только Коля не знал, что именно…

С тех пор они никогда больше не гуляли в безлюдных местах – только по улицам Верхней Москвы. И вообще, Коля стал чаще гулять один. Он звал с собой Джексон, но та мотала головой, ссылаясь на какие-то дела.

– --

Поначалу Коля боялся исследовать город в одиночку. Он знал, что никакое устройство не распознает в нем запрещенного ребенка, и все равно боялся. Верхняя Москва пугала его, в первую очередь, своей тишиной. Он думал, что всему виной машины – они здесь ездили совсем бесшумно. Скользили, как куски масла по горячей сковородке. Но потом Коля понял, что и с людьми в этом городе что-то не так.

На улицах раздавались и смех, и разговоры, но они были какими-то грубыми. Создавалось ощущение, что все вокруг не очень-то счастливы и нарочно смеются погромче, чтобы это скрыть.

«Наверное, это потому что детей на улице мало», – думал Коля и пытался понять: неужели и в его мире взрослые такие же? Неужели он раньше не замечал этого просто потому, что всегда возвращался из школы в компании сверстников? Им всегда было так весело, они горланили на всю улицу. А взрослые, которые в это время шли рядом по тротуару – они что же, и в Нижнем Мире были такие же хмурые, как здесь? Коля пытался вспомнить и не мог.

Детей на улицах Верхней Москвы почти не было. За всю прогулку он мог встретить всего лишь двоих или троих подростков. А вообще разрешенные передвигались по городу на машинах: их возили то ли шоферы, то ли родители. То и дело из-за стекла остановившейся на светофоре машины показывалась чья-нибудь голова. Некоторые дети даже строили ему рожи, но, встретившись с ним взглядом, тут же падали обратно на сиденье.

Иногда над головой проносился иларт, в полете особенно похожий на кровать с привязанным к ней человеком. Коля первое время замирал посреди улицы и провожал их взглядом, но вскоре перестал, потому что каждый раз на него натыкались взрослые.

Люди в Верхней Москве, казалось, вообще всегда куда-то шли и очень удивлялись, налетев на него. Как будто он не мальчик, остановившийся посмотреть на иларт, а внезапно прыгнувший им под ноги рояль. Ослепительно белый рояль, которому нечего делать посреди тротуара.

Дома вокруг были обычные: серые или желтые, с окнами в пластиковых рамах и плоскими крышами. Коля на ходу осматривал их, смутно надеясь, что из окна покажется огромное щупальце и сцапает пешехода – или что дом взлетит. Должно же в этом мире случаться хоть что-нибудь фантастическое!.. Но нет, город был неинтересным. Даже рекламные щиты, которые ему нравилось разглядывать в Нижнем Мире, здесь не притягивали взгляд. Может, потому что он никак не мог понять, что на многих из них нарисовано: то ли шоколадка, то ли пачка сигарет. Да и названия были сплошь незнакомые.

В один из дней, когда на улице было особенно много куда-то спешащих людей (кажется, был выходной или какой-то праздник), Коля решил исследовать дворы. Широкую улицу, упиравшуюся одним концом в Пустырь, где прятались Запрещенные, он изучил досконально. И гулять по ней было скучно.

В первом же закоулке он наткнулся на компанию удивительных взрослых. Они все были в татуировках, а из тела у них – через дырки, проделанные в одежде – торчали длинные металлические шипы. Они росли прямо из шеи или из спины! Коля пожалел, что свернул с оживленной улицы, и все же подошел ближе, правда, замедлив шаг. Монстры не обращали на него внимания, они пили что-то из квадратных пакетов и негромко разговаривали – как показалось ему сначала, на иностранном языке. Однако, пройдя в каком-то шаге от странной компании, он различил слова:

– Дай погладить, а? Красотища какая!..

Коля тоже хотел посмотреть на красотищу и обернулся на голос. Он наткнулся взглядом на черноволосую женщину и удивился, что не заметил ее раньше. Впрочем, она была одета в длинный кожаный плащ – такой же, как у других шипастых монстров.

А в вырезе плаща, за пазухой у нее сидели котята!..

Это было куда удивительнее шипов. Коля впервые видел в Верхнем Мире котят, да еще у таких неподходящих хозяев.

Женщина, заметив, что он таращится на нее, наклонилась и позвала:

– Мальчик… Хочешь тоже погладить? Иди сюда…

Монстры нехорошо засмеялись.

Коля хотел отвернуться и идти дальше, но что-то не давало ему это сделать. Что-то было не так с этими котятами. И дело даже не в том, что они были вялые и сонные, а в том…

Он вдруг понял.

Они не сидели за пазухой, как ему показалось вначале.

Когда женщина наклонилась и приоткрыла плащ, он увидел, что котята росли у нее на груди!

Они сидели в бюстгальтере… вместо того, что… что обычно находится в бюстгальтере. И они были живые! Но хвостов и задних ног у них не было – они просто росли из женщины, как волосы или ногти!..