Он помотал головой.

— Это и есть тёмная сторона?

— И как ты себе это представляешь? — спросил Вейдер.

— Что?

— Тёмную сторону, светлую сторону.

— Я и что такое Сила-то, не представляю, — признался Люк.

— Вот-вот, — сказал Вейдер. — Думаю, пока хватит. Махаться, — пояснил он. — Если говорить всерьёз, то после того, как ты примешь душ и поешь. Терпеть не могу разговаривать с потными, голодными и тяжело дышащими людьми. Встретимся через час у тебя. Найдёшь дорогу?

— А я могу ходить один?.. — он вспомнил, что гвардейцев у его двери с утра не было.

— Да. С этого дня ты свободен.

— А Лея?

— Лея?..

Первой неожиданностью было то, что император позвонил и осведомил её, что собирается нанести визит. Выразил надежду, что она уже встала, и у неё нет никаких запланированных неотложных дел. Лея, которая только что вышла из ванной и расчёсывала себе волосы, застыла от изумления.

— Какие неотложные дела могут быть у меня в замкнутом помещении?

— Утро, милочка, — сказал император на экране. — У женщины утром бывает много дел.

Тон был деловой. Констатация обыкновения жизни.

— Нет, — ответила Лея. — У меня нет особых планов. Но я собираюсь завтракать.

От невозможности ситуации в ней вспыхнул юмор.

— В общем, можете присоединиться, — сказала она. — Я не возражаю. Или вы по старости лет на диете?

Император хмыкнул.

— Хорошо, — ответил он. — Я присоединюсь.

Экран погас, а Лея, застыв посреди комнаты, рассмеялась. Щётка в одной руке, мокрые волосы в захвате другой. Сумасшедший дом.

Она спала одна, и спала плохо. И проснулась в отвратительном настроении. Душ помог. И как ни странно, помог звонок императора. Адреналин вымел скомканность снов. Адреналин — и любопытство.

Ещё она поймала себя на ощущении. На отсутствии ощущения. Она, кажется, не боялась императора.

Лея покачала головой, прошлась по комнате, допричёсывала волосы. Рассеяно заказала «стандартный завтрак», как значилось на панели в меню. Когда император вошёл, стол был накрыт. Лея стояла около стола, с аккуратно убранными волосами, аккуратно одетая. Сплетя руки на груди.

«Мальчики» остались в коридоре.

Лея, прищурясь, разглядывала императора. Что говорить, старичок за собой следил. Просто-таки пахнущая свежестью и новизной многослойная одежда. Складчатое личико он тоже вымыл. Тщательно. И ёжик волос. Словом, император пришёл к ней весь новенький с иголочки, аккуратно вымытый и чуть ли не присыпанный рисовой пудрой. Новогодний подарочек…

Лея задним числом сообразила, что язвительность в сочетании с многочисленными уменьшительно-ласкательными суффиксами в её мысленной речи — признак её собственной неуверенности. Когда она это осознала, то успокоилась. Перестала играть с собой.

— Доброе утро, ваше величество, — сказала она, глядя в изучающие карие глаза императора. — Чай, кофе, молоко?

Император усмехнулся. Подошёл поближе.

— Насколько я понял, вы решили согласиться на моё предложение, — произнёс он. — Об ученичестве. Если судить по вашему вчерашнему сообщению.

— Да.

— Насколько это решение продиктовано желанием мести?

— А вам не всё ли равно? — спросила Лея сквозь зубы. Она не ожидала, что мотив будет лежать настолько на поверхности.

— Нет.

— Месть, гнев, ярость… — насмешливо начала Лея.

— … дурят голову и замутняют рассудок, — ворчливо закончил император. — Холодный разум — вот важный элемент любого решения. Холодный разум и общая природная предрасположенность.

— К тому, чтобы стать ситхом?

Император странно посмотрел на неё.

— Термин «ситх» ещё до конца не проявлен.

Теперь удивилась Лея.

— А вы кто такой?

— Император этой Империи, — ответил Палпатин. — Одарённый. Всё прочее нуждается в поправках и комментариях. И исторических справках. Позволите, принцесса?

Лея сначала не поняла, о чём это он. Потом увидела меленький кристалл у него на ладони.

— Лорд Вейдер вчера поздним вечером восстановил неоднократно стёртую память у Трипио и Арту. В памяти Трипио была эта запись. Можете считать это подделкой. Тем не менее, прослушайте.

Лея взяла. Удивлённо посмотрела на императора. Вставила в машину и прослушала.

После чего подошла к столу, не глядя, налила себе из кофейника кофе и залпом глотнула.

Кофе был живой кипяток. Лея схватилась за грудь и долго кашляла и дышала. Этот промежуток помог, поскольку отвлёк.