— Не мне, сыну.

— Хммм… Вы ему уже помогли.

— Я прошу — вас…

— О чём?

— Я прошу вас о том, чтобы вы сказали своему сыну, что то, что он делает — самоубийство.

— Это правда?

— Да.

Шми улыбнулась:

— А если я откажусь помочь — что будет? Я снова упаду в вечность? Кстати, вы очень вовремя вспомнили обо мне. Когда вам стало выгодно моё существование, сударь. Нет-нет, молчите, я понимаю. В задачу рыцарей не входит помощь живым существам. А только помощь и выполнение воли Силы. И сейчас Сила потребовала, чтобы я ожила. Я безумно рада — но неблагодарна. И я не понимаю, почему я должна вам помогать.

— Да не нам, глупая вы женщина — своему сыну!

— Что это вас вдруг обеспокоила судьба моего сына, любезный рыцарь?

— Конечно, не только его, — кивнул Куай. — То, что он делает, может нанести вред миру и Силе. Но ему — тоже. Я решил, что, раз у нас совпали интересы, а он послушает только вас…

Шми молчала.

— Вы хотите сказать, что у нас не совпадают интересы?

— Если вы заметили, я вообще ничего не сказала. Но — раз уж мы завели разговор обо мне — что будет, если я откажусь говорить с ним?

— Он погибнет.

— Почему?

— Вы — единственная, кто может убедить его вернуться. Подключиться к Силе обратно. Если он этого не сделает, он умрёт.

— Ему сейчас очень плохо?

— Ему?.. Ему пока хорошо, но это не надолго.

— А почему ему хорошо? Он же отключён от вашей Силы.

— Он… послушайте, это сложно, а времени мало.

— У меня впереди целая вечность.

— А у него — нет!

— Почему ему хорошо?

— Это иллюзорная, временная регенерация тела. Смертного тела. Мы пытались… страданиями… излечить его душу. Вы не поймёте меня. Послушайте, в Силе могут жить только те, кто творит, а не убивает. Чёрная душа уходит во тьму, там растворяется. Вашему сыну может быть хорошо там, в том мире, но в этом исчезнет. Сила его убьёт.

— В этом мире, — сказала Шми, — слишком много света.

Распечатки тонкими, почти прозрачными листами выползают из машины. Ночь. Где-то на изнанке глаз тяжестью налился рассвет. Передрассветный час, когда мир тонок и прозрачен, как бумага. Чуть звенит голова — лёгкая, и тяжесть во лбу. На изнанку глаз насыпали песку. Не действуют ни естественные, ни искусственные стимуляторы. Только сила воли.

Директор Исард взяла в руки очередной выползший из машины листок.

«Проверьте».

Она проверяет.

Информационный центр и центр аналитики в Империал-сити работает без выходных, без перерыва. Круглосуточно люди и дроиды собирают, пакуют, рассортировывают информацию, сходящуюся к ним со всей галактики — так, чтобы потом её было легко найти. Аналитики группируют, они же и анализируют. Допуск. Погрешность. Люди группируют что-то в соответствии с устройством в своих мозгах. Дроиды — в соответствии с программой, которую им вложили опять-таки люди. А на таймере сейчас четыре утра, и скоро наступит рассвет. А мир балансирует на грани. Рассудка и безумия. Прагматизма и мистики. Существования и не-…

О чём она думает?

О бумажках. Тонких, гладких наощупь, полупрозрачных листах в руке. Тонких, полупрозрачных… сделанных из такого материала, что разрезать их сможет только острый нож. А разорвать… вряд ли.

Синтетический лист.

Пока несколько кораблей ситхов и целая эскадра гранд-чисса рвут гиперпространство по направлению к планете Эльгир, пока рядом с планетой плавает корабль, начинённый ситхами и подведомственной им командой, пока на планете главы Альянса предаются воспоминаниям о бурной молодости… пока происходят пространственные и ментальные извраты, пока возвращаются те, которые умерли, пока ситхи функционируют через Силу — на пределе эмоций — она сидит здесь. За рабочим столом. И разбирает документы. Продолжает разбирать документы. Дотошно и методично.

Это называется тыл.

Никаких форсьюзерских изысков. Никаких эмоций. Лампа горит… ночник. Можно выключить лампу, останется призрачный свет от экрана. Она копается в бумагах. Она работает с информацией. Просто.

Но она живёт в империи ситхов. И работает в ней.

В открытое окно — слабый ток воздуха. Небо почти темно — что бывает лишь в час, когда почти все огни гаснут. Ничего не отражается от облачного покрова и планетарных щитов. А вот ветер… приятно. Прохладным выдохом — по щеке.

Ночь.

Другая — рядом.

…-…это серьёзно.

— Да, милорд.

— Не надо, Йсанне. Мне нужен разговор. А не доклад.

— Тебе нужен…

— Ты же видишь, положение — швах. Всё оказалось легко разрушить.

— А что ты хочешь? — ответила она. — Двадцать лет империи после тысяч лет Республики — ничтожно мало. Галактика — вообще не то, что так просто вогнать в жёсткий каркас силового строя…

— Ситхам удавалось.

— Вот именно. На время. И силой. Вы тоже ситхи. Поэтому вам удалось.