А когда заметила, предпочла умереть.

Мотма идеалисткой не была никогда. На родной планете она ещё в юности выбилась в первые эшелоны власти. Используя определённые связи. Но больше — используя ум, хитрость, неженскую волю и жёсткость. Она была женщиной только когда ей это было нужно. Приятно иногда ввести в заблуждение хрупкостью и молодостью какого-нибудь прожжённого пройдоху. Потом пройдоха оказывался внизу и в бессильной ярости грозил оттуда. А она шла дальше. На вершину. От ступеньки к ступеньке.

Нет, она не жалела, что не родилась мужчиной. Политика — борьба умов, а не накачанных мышц. Ей дан мужской ум и женская хитрость. Мужская воля и женская изворотливость. Мужское хладнокровие и женское обаяние. Идеальное сочетание для политика.

Она была бы на вершине. Сейчас. Наверно, вот уже лет двадцать — пятнадцать. Если б не Палпатин.

Она была выбрана сенатором во время войны клонов. Она слишком поздно пришла. И слишком поздно разобралась, в чём дело. Канцлер Палпатин выглядел легко убираемой фигурой. Да, авторитет, да, неограниченные полномочия, она всё это видела, понимала механику, оценила, восхитилась и определила, как сильного противника — но… Но авторитет авторитетом, а срок — сроком. Закончилась бы война. Канцлер Палпатин при всём своём желании не смог остаться у власти.

Канцлер Палпатин. Но не ситх Сидиус.

Холодное отчаяние от осознания просчёта было у неё не в памяти — в вечном настоящем. Какая память, если настоящее длится. Строится Империя. Становится сильней и сильнее. А она, для которой власть была так близко: вот, закончилась война, Палпатин слагает с себя полномочия, а у неё уже была расчищена наверх дорога…

Она не забудет никогда насмешливые глаза старого политика.

— Моя уважаемая госпожа Мотма, — его губы тоже улыбались, — но я не собираюсь никуда уходить.

Её оторопь. Всеобщая оторопь.

— Я собираюсь поставить на голосование вопрос о своих вечных неограниченных полномочиях, — ласковый голос.

— Это невозможно!..

— Это возможно. Это называется «империя», моя уважаемая госпожа. Империя и власть императора.

— Вам не позволят…

— Поставить на голосование этот вопрос? — Палпатин улыбался. — Позволят. Мы пока что живём при демократии. Пусть последние дни…

— Вам не позволят стать императором…

— Правда? Давайте проверим. Именно сегодня я и хочу провести по этому поводу всеобщее и открытое голосование. Сейчас, — он взглянул на временное табло на стене. — Через десять минут. На этом собрании Сената. Добавкой к вопросу об окончании гражданской войны и недопущении такого безобразия в будущем. Республика показала свою беспомощность. Галактика будет обречена воевать, если над ней не будет жёсткой центральной власти. Времена изменились, уважаемая госпожа Мотма. Демократия превратилась в свару всех со всеми. И совершенно не работает. Так что… — и он развёл маленькими руками под пышной одеждой. — Ваше предложение не находит у меня понимания.

Оторопь была всеобщей, и никто из Совета Верных не верил, что Сенат действительно примет такое решения. Решение о ликвидации Республики. Решение о вручении пожизненных неограниченных полномочий Палпатину…

Она поверила. Сквозь смешинки в глазах и улыбку она видела жёсткий взгляд и холодную издёвку губ. Этот человек знал, что он победит. Знал совершенно точно. Это была даже не уверенность. Неизбежность.

Оставалась надежда на джедаев. Но Мотма порой с горечью размышляла, что, даже не будь Палпатин ситхом, у Ордена всё равно не было шансов. На каждого джедая приходилось слишком много вооружённых и закалённых в боях людей. Армия. Зарождающийся флот. Что и доказали впоследствии действия Империи.

Мотме иногда казалось, что старый ситх в начале был настроен более мирно. Он и его ученик с помощью клонов перебили сопротивлявшихся джедаев. Но тех, кто убежал, не преследовали. Пока. У них было много других дел. После решения Сената на Корусканте был установлен почти военный режим. Через несколько суток в галактике было уже несколько секторов, объявивших о неприсоединении к государству Нового порядка. И надо было окончательно раздавить сепаратистов.

Одно дело объявить, другое — удержать. Это сложно. Требуется концентрация, большая работа и отличное координирование.

Бежавшие джедаи могли подождать.

…после того, что случилось с его учеником, Палпатин начал планомерный геноцид. И планомерную охоту на джедаев. На всех. Всех вообще.

Мотма с брезгливой гримасой вспомнила, как буквально плакался, рыдал и клял себя Оби-Ван.

— Я хотел его спасти и остановить!.. Я хотел избавить мир от опасности!.. А из-за этого началась травля…

Да-да, мрачно думала тогда Мотма. Ты не умеешь быть виноватым. Ты от этого сходишь с ума. Надо было задать ему цель в жизни. Она и задала: спаси его детей. Они всё исправят…

Планета Каамас, где оставшиеся в живых джедаи нашли свой последний приют, была выжжена дотла после единственного предупреждения Палпатина. Предупреждения вместе с требованием выдать врагов государства. После отказа планету не спасло ничто. Даже щит.

Ситх умел мстить.

…планету не спас даже щит, один из самых мощных и непробиваемых щитов мирной планеты каамаси, лучших политиков и дипломатов галактики, искусству которых запутывать мозги, строить интриги и проворачивать совершенно бескровные политические комбинации завидовала вся галактика. Каамаси, негласные и полноправные хозяева своего сектора, контролировавшие половину Сената через личные знакомства и кулуарные группировки, реальные претенденты на власть… Мотма горько смеялась над мифами, созданными ею же. Мирные каамаси… Они сочли, что щит закроет их от любой атаки, а группа уцелевших джедаев, которым в любом другом месте грозит смерть, будут работать на них до конца своей жизни.