Пусть адмирал поймёт, насколько это не игрушки.

И гвардейцы — тоже.

Это — мерзость и пустота перед врагом, которого не видно.

Он слушал — а слышал другое.

…-Ты не понимал, — сказал вчера Палпатин, когда они оба успокоились, — но ты и не мог понимать. Никто не мог, кроме старого ситха с извращённым умом, у которого в последнее время было слишком много одиночества. Дни тянутся бесконечно, а ночи и того больше, и необходимо было себя чем-то занять. А тут ещё вечные неотвязные мысли…

Он воспринял спокойно то, что говорил его учитель. Деловой тон. Размышление-память. Что было — то было. С этим они разобрались. Теперь настало время анализа.

А ростки будущего помещены в их общем прошлом.

— …неотвязные мысли. Круг за кругом. Раз за разом. Особенно во время бессонницы, — сказал Палпатин. — Лежишь ночью, уже открыв глаза — и выдумываешь себе такое… Не представляешь, какие чудовищные конфигурации зарождались в эти часы в моей голове. Но именно их безудержная ненормальность, которую я позволил, и выводила меня постепенно на иного рода мысли. Столь же чудовищные, Вейдер, но весьма логичные, вот беда…

Он всунул руки в противоположную каждой из них широкую рукавину балахона, как будто обнял сам себя, поёжился, повернулся к нему и цепко охватил взглядом ученика.

— Сейчас я способен воспринимать самые чудовищные с моей точки зрения мысли, — ответил Вейдер. — Я всегда верил в ваш ум, учитель. Только никогда не хотел этого признавать.

— Ценно, что сейчас признал, — без усмешки ответил Палпатин. — И на этом спасибо. Нет, я как раз не собираюсь тебе что-то вещать. Нам уже с тобой надо пройтись по всей цепочке несуразиц, которые я выявил за последнее время и посмотреть: что из всего этого вытекает? Один-единственный ум, даже сильный, имеет тенденцию замыкаться в самом себе, — пояснил он. — Он вполне способен создать жёстко непротиворечивую конструкцию, которая не будет иметь ни малейшего отношения к реальному положению дел. Хотя я уже вертел и так, и эдак. Но всё же.

— Я слушаю вас, учитель.

— Давай начнём с простого. Пройдёмся по фактам. Без мистики, без привлечения всевозможных потусторонних объяснений. Даже в делах, которые касаются именно потусторонних явлений. Дано: твоему сыну является Оби-Ван. Якобы из мира Великой Силы. Ты сканировал его мозг и сам поверил в существование этого старого джедая. Так?

— Да. Образ был очень сильный. Живой. Люк не просто был уверен в том, что он его видел и чувствовал — но этот образ был независим от его мозга. Я поручусь за это.

— Дальше. Кто-нибудь ещё являлся кому-то из мира Великой Силы?

— Легенды…

— Анакин, какого джедая мне нужны твои легенды? Ответь на очень простой вопрос: тебе, кому-то знакомому другому из мира Великой Силы кто-то являлся? Куай-Гон? Мать? Ладно, мать — не одарённая, но Куай-Гон? Или, скажем — Оби-Вану? А Куай джедай сильный. Ты — тоже. И ты тосковал.

— Нет. Никогда.

— Испарение Оби-Вана оставим на совести Люка.

— Он сказал, что Йода тоже испарился.

— Что-о-о?!

Пять минут искреннего смеха. Перешедшего в оскал.

— Тьма и бездна, Вейдер! Какого…

— Учитель?

— Итак, — с прежним хладнокровием продолжил Палпатин, — извини. Продолжим дальше. Только Оби-Ван являлся и только Люку. Других случаев не вижу.

— Йода говорил…

— Ну?

— Когда я, тогда, на Татуине, крушил тускенскую нечисть, Куай-Гон вроде бы кричал: «Анакин, не надо!»

— Тускенскую нечисть, — повторил Палпатин. — До неё ещё доберёмся.

Глубочайшее, глубокое раздумье.

— Концы не сходятся с концами, — сказал император. — Никак концы не сходятся с концами. Только Оби-Ван приходит из мира Великой Силы, как из своей гостиной. Единственный и неповторимый. Всё. Больше никто. Ничто из самых сильных орденских рыцарей. Как будто появление остальных было просто не нужно.

Они переглянулись.

— Можно спросить?

— Конечно.

— А вы слышали своего ученика? Того. Сайрина.

— Нет. Я же говорю: нет. Никто. Никогда. Из самых близких. Из самых сильных. С кем при жизни был теснейший ментальный контакт. Сила чавкнет — и проглотит. Никто не возвращается. Все там исчезают.

— Учитель, — произнёс тяжело Вейдер, — вам не кажется, что что-то сильно не в порядке с миром Великой Силы?

Острый взгляд в ответ.

— Мне кажется, мой мальчик, что-то сильно не в порядке с самим миром.

— Хорошая задачка, — сказал Якс, медленно обводя всех взглядом. — Такое есть, хотя быть не может.

— Нет, Якс, — с лёгчайшей иронической издёвкой сказал Вейдер, — я не пил для храбрости перед тем, как привести принцессу на мостик Звезды.

Мара резко фыркнула. Пиетт мысленно проаплодировал своему командующему.