— А я — вас, — хмыкнул Тёмный лорд. — Квиты. Мара, говори дальше.

— Итак, на волне этой эмоции вы задумали и осуществили операцию, которая привела к тому, что некий план некоего Люка Скайуокера, точней, план, внушённый ему другими существами и заключавшийся в смерти общего для нас с вами, милорд, учителя, потерпел фиаско.

— Да.

— Вопрос: когда вы узнали, что Лея — ваша дочь, что вы испытали?

— Неприятное чувство.

— Никакого голоса крови?

— Никакого.

— А теперь скажите, что именно сейчас вы испытываете к Люку Скайуокеру?

Вейдер очень долго молчал. В середине молчания император сел и стал смеяться.

— Марочка, Марочка, — покачал головой он. — Даже я пока этого не заметил…

— Но вы на этом не концентрировались, учитель.

— Я, — сказал Вейдер, и все замолчали, — именно в этот момент не испытываю к Люку Скайуокеру почти ничего. Никакого голоса крови. Никакой отеческой привязанности. Досаду на то, что я так глупо и с такими жуткими последствиями для своего учителя за ним гонялся. Досаду на себя. Неприязнь к себе. Я… не понимаю, как я мог так сойти с ума. Я не чувствую того, что двигало мной последние годы. Я как будто впервые узнал, что у меня есть сын. Я испытываю по этому поводу: здоровое чувство потрясения, злость на Амидалу, очень сильную горечь от того, что мои дети так и не стали моими детьми. Эти двое чужие для меня. Я с ними не знаком. Я допускаю, что при близком знакомстве, я почувствую в них свою кровь, сойдусь и полюблю. Но это лишь перспектива. Я не понимаю, каким образом я оказался так зациклен на своём якобы сыне. И только потому, что нём узнал. Я говорил с ним недавно, — сказал он устало. — Я понял, что точки для соприкосновения есть. Но, — тщательно выговаривая слова, произнёс он, — я сегодня как будто впервые его увидел. Даже тогда, при сканировании, что-то ещё мелькало…

— Может, всего лишь воспоминание и привычка? — поинтересовалась Мара. — Вы же привыкли к нему что-то ощущать.

— Да, — ответил Тёмный Лорд. — Похоже.

Молчание. Три человека смотрят друг на друга.

— Итак, — сказал Палпатин, — вывод: второго по Силе человека в Галактике четыре года крутила какая-то непонятная нам сила, которая свихнула его с ума.

— Я как будто пьян был, — медленно произнёс Вейдер. — Или… в… угаре. И вдруг всё кончилось.

— Похоже на влюблённость, да, милорд? — усмехнулась Мара. — Когда горишь-горишь, страдаешь, ночей не спишь, а потом — раз! — и совершено не понимаешь, что ты нашёл в этой дуре.

— Да, — произнёс Вейдер с опасной интонацией угрозы. Не Маре. Куда-то в пространство.

— Меня всегда занимала мысль, милорд — а что вы нашли в Амидале?

— А меня — тоже, — ответил Вейдер. — Все двадцать лет и занимала. Умерла она — и как будто не было.

Палпатин переводил взгляд тона одного, тона другую.

— И что, дети мои? — спросил он. — Что вам кажется?

— Мне кажется, — медленно произнёс Тёмный лорд, — что если в мире есть существо, которое ответственно за то, что произошло — я буду убивать его долго… Простите, учитель.

— А за что? — спросил Палпатин. — Я тебе помогу. Мара?

— После того, как Вейдер не убил вас, учитель, — мрачно ответила Мара, — мир приобрёл другой вкус.

— И какой вкус, девочка?

Мара хмыкнула слишком вульгарно для своих слов:

— Он потерял иллюзию свободы.

— Простите, милорд, — сказал Пиетт, когда, наконец, пришёл в себя и восстановил способность думать не только об ошеломившей его информации. — Ваше величество… Хот. Если позволите…

— Конечно.

— Я бы хотел сначала сказать несколько слов об адмирале Оззеле.

— Говорите, Пиетт, — ответил Вейдер.

— Как бы вы с ним ни поступили, милорд, но Оззель действительно совершил чудовищную ошибку. Всему флоту перед операцией было указано, что целью операции является не уничтожение базы повстанцев, а захват определённых, важных для первых людей Империи Империи, лиц. Таким образом, предполагался не штурм, а плотная и незаметная оккупация с последующим захватом. И то, что Оззель своей властью вывел флот слишком близко к планете… — он запнулся.

— Да, адмирал? — с глубокой серьёзностью спросил его Вейдер.

— Я только сейчас подумал, — ответил Пиет, — столь странно то, что Оззель, весьма квалифицированный военный, проигнорировал сведения нашего дроида-разведчика, сочтя то, что невозможно не принять за базу, недостойным внимания объектом.

— Он счёл её базой контрабандистов, — напомнил Вейдер.

Пиетт медленно покачал головой.

— Есть вещи, очевидные для военного. Конечно, повстанцы часто по стилю сражений, по тактике и по быту не слишком сильно отличались от контрабандистов, но военную базу я всегда различу. А ещё надо заметить, это были единственные сведения на тот отрезок времени… Нет, конечно, адмирал был прав в том, что ему требовались большие доказательства, — Пиетт вздохнул. — Носиться по галактике туда-сюда только из-за обрывочных сведений… Но, когда вы подтвердили, что это и есть искомый нами объект, адмирал с совершенно невероятной, не характерной для военного небрежностью вывел флот так близко к Хоту, что нас заметили прежде, чем мы успели развернуть наши войска. Честно говоря, я тогда даже подумал, а не было ли это прямым саботажем.

— Ребелы перекупили Оззеля? — с недоверием спросил Кир Канос.

— Версия странна, но чем она хуже той, что лорд Вейдер о чём-то задумался на Звезде смерти? — сварливо спросил Палпатин. Хмыкнул. Сказал холодным, деловым тоном: — Если Оззель был болван — это не так плохо. Если его перекупили республиканцы, это не столь нехорошо. Я опасаюсь другого…

В тишине четверо посмотрели на императора. Он, два гвардейца и Мара. Вейдер смотрел мимо Пиетта перед собой.

— А что вы на меня смотрите? — спросил император Пиетта. — Лучше скажите вы. Про все несуразности того боя.