Серый лежал на коврике рядом с печкой и наслаждался исходящим от нее теплом. Волк перестал на меня обижаться за то, что летом я оставила его одного. Потребовался целый месяц, чтобы вернуть расположение моих зверюшек, которые благополучно добрались до Сокольниц. Я закормила их всякими вкусностями и единственной проблемой питомцев стало обжорство. Наверное, они ели про запас, прекрасно понимая, что такая «сытая» жизнь долго длиться не может.

Зима выдалась на редкость снежная и морозная. Однообразные дни тянулись бесконечной чередой и навивали тоску. В начале осени наемники, как обещали, заскочили ко мне, и мы устроили недельный загул. Деревня устояла, пережила попойку и нашу неуемную фантазию. Зато теперь, крестьяне были свято уверенны, что ведьмы устраивают шабаши и летают на метле, выкрикивая неприличные стишки (каюсь, занесло, перестаралась немного), некоторое даже видели, как над лесом летал дракон. В общем, после этого меня перестали бояться и резко зауважали, по какой-то причине… хм, вспомнить, что мы делали, удалось не до конца…

— Ненавижу зиму! — ворчала я, растирая озябшие ладони.

Раздавшийся стук отвлек меня от этого полезного занятия.

И кого нелегкая принесла? Дарий сегодня не придет: в деревне потребовалась его срочная помощь. Там старик и заночует. Идти вечером через лес, да еще и при пурге — удовольствие сомнительное. В общем, последнее время, я откровенно скучала.

Серый на незапланированного посетителя никак не отреагировал, даже морду в сторону двери не повернул. Вот, лентяй! Ну, я устрою тебе утреннюю пробежку по лесу!

В дверь постучали более настойчиво.

— Иду!

Быстренько подбежала: кто бы то ни был, нехорошо заставлять человека ждать на пороге в такую погоду. Лечи его потом! Открыв дверь, я застыла на месте от удивления. Машинально отступила в сторону, пропуская в дом человека, точнее эльфа.

— Шаен? — неуверенно спросила я, боясь поверить своим глазам. Сердце учащенно застучало в груди. — Проходи, раздевайся…

Не спуская с меня испытывающего взгляда, перворожденный послушно снял куртку, а потом резко шагнул вперед и крепко обнял. Сначала я дернулась пару раз, но потом затихла и обхватила его шею руками.

— Холодный весь, — прошептала я «умную» мысль.

— Так зима на улице, — не менее гениально ответил эльф. Его голос звучал еще тише, чем мой.

Казалось, стоит разомкнуть объятья и он исчезнет, раствориться в снежной стене, что отделила домик травника от остального мира. И все это окажется очередным сном, одним из сотни подобных, оставляющих после себя лишь горькое сожаление, да нестерпимую тоску на сердце.

Надоело, не могу больше… надоело обманывать себя и других. Я не хотела верить своим чувствам, высмеивала их, называя глупостью и мимолетным наваждением. Но от этого они никуда не исчезли. Чувствам не требуется логическое объяснение или доводы разума. Им плевать на различия и препятствия. Они просто есть… уже давно… и ретироваться не собираются.

— Не уходи, — попросила я.

— Если прогонишь, все равно не уйду. По крайней мере, без одной упрямой девчонки, — усмехнулся Шаен, провел рукой по спутанным волосам и прошептал на грани слышимости. — Никому тебя не отдам.

И не важно, что между нами целая пропасть. Не важно, что Шаен старше меня на пару сотен лет и проживет в тысячу раз больше. Теперь мне все по плечу!

Правда, Змей?

А ты сомневалас-сь, малыш-шка?

Март — июнь 2007