Когда волна смеха отступила, я смогла рассмотреть незнакомых мне эльфов. Тот, что стоял ближе ко мне обладал «классическим» эльфийским типом внешности по представления моего мира: золотые волосы мягкими волнами струились на плечи, скульптурную лепку лица дополняли темно-синие, почти черные глаза. Одеяние напоминало изящную зеленоватую тунику до середины бедра, надетую поверх штанов. На шее эльфа висел небольшой кулон из горного хрусталя, обвитый серебристой змейкой. Посмотрев перворожденному в глаза, мне захотелось согнуться в почтительном придворном поклоне. Не дюжий ум, помноженный на сотни лет, читался в его взгляде и вызывал мое самое искреннее уважение.

С достоинством склонив голову и поприветствовав другого эльфа, я вежливо извинилась:

— Я прошу простить нас за столь неожиданное появление и, что помешали Вашей беседе. Позвольте представиться — я Руфина. Вчера вечером мы с Алаином прибыли в город.

Замерла, ожидая ответной реакции. Расслабиться не давал взгляд другого эльфа, стоящего несколько поодаль. На его губах застыла извечная презрительная улыбка, а будто выцветшие глаза расчетливо прожигали меня с головы до ног. Это был по настоящему «холодный» тип внешности: черные, отливающие синевой волосы, мраморная кожа и неприятный взгляд дополнял картину.

Незаметно поежившись, я дождалась, наконец, ответа. Златовласый эльф с кулоном на шее проговорил:

— Ваши извинения приняты. Позвольте представиться и мне: мое имя Элихан, я Правитель Альхема, — упс, еще и правителя водой облила. Перворожденный указал рукой на другого эльфа. — Это Кайран, мой Советник. Похоже, с остальными вы уже знакомы, — и немного насмешливо посмотрел на разве что не булькающего от злости Шаена. — Раз мы встретились, то прошу последовать за мной и обсудить сложившуюся ситуацию. С вами господа договорим позже.

Кивнула правителю, соглашаясь с его предложением. Напоследок улыбнулась оборотню, который мне хитро подмигнул.

Пройдя по аллее, мы подошли к дворцу. Пожалуй, таким мог быть воздушный замок: настолько он казался невесомым. Высокие башенки подпирали шпилями небо. Белоснежные стены были пронизаны множеством окон. Балконы, анфилады, ажурные мостики-переходы — всего не счесть.

Мы остановились у небольшой веранды, примыкающей к дворцу. Правитель изящным жестом, дополненным заклинанием высушил свою и мою одежду и предложил присесть на плетеные кресла. Внимательно посмотрев на меня, Элихан начал разговор, осторожно подбирая слова:

— Когда пропал Алаин — это стало большой неожиданностью. Да, что я говорю! Мы были в шоке. Никто и никогда не похищал детей из самого сердца наших земель. Немыслимо! Не смотря на всю нашу силу, как военную, так и физическую — мы были беспомощны. Нейтралитет с людьми и без того призрачный мог разрушиться, и наш поисковый отряд был бы воспринят, как начало военных действий. Поймите Шаена, он был вынужден сидеть сложа руки все это время. Вот и злиться сейчас. А объектом злости выбрал почему-то именно вас, — невесело усмехнулся Правитель, а точнее позволил улыбке на мгновение завладеть его губами. — Мне хотелось бы знать, почему вы привезли Алаина, а не сдали «нелюдь» ближайшему патрулю.

— Алаин в первую очередь был для меня потерявшимся ребенком, а потом уже эльфом.

— Ваше поведение не типично для представителей человеческой расы.

— Что ж, с этим не поспоришь, — ответила я, спокойно глядя в глаза перворожденному.

Задумчиво посмотрев на меня, он продолжил:

— Мне доложили, что на нашей границе вы столкнулись с каким-то монстром. Это в двойне странно — обычно нежить не подходит близко к землям эльфов. А та, что осмеливается — уничтожается патрулями. Для этих целей с каждой группой дежурит маг. На один из таких патрулей вы и наткнулись, — немного помолчав, он добавил. — Илар сообщил мне о Вашем ранении и высказался по поводу «эльфийской бесчувственности», если не ошибаюсь. Я сожалею, что помощь не была Вам оказана своевременно. В извинение за подобное поведение приглашаю Вас быть гостьей нашего города, — и взглядом дал понять, что разговор окончен.

— Всего доброго, — откланялась я и вышла.

Решив прогуляться по городу, начала неторопливо рассматривать улочки. Альхем был очень необычным и буквально манил меня. Отличала его почти стерильная чистота: нигде нельзя было встретить хоть самой маленькой бумажки, выброшенной на землю. Каждый дом был по-своему чудом, и эльфы, украшая их, старались перещеголять в своей изобретательности друг друга. Любое жилище было уникальным и, чтобы описать все не хватит и месяца. Но, что самое удивительно — город оказался «живой» и я могла его чувствовать, почти так же отчетливо, как и лес.

Я шла, с любопытством рассматривая встречающихся на моем пути эльфов, которые отвечали мне тем же. Но то ли они были слишком воспитаны, то ли уже осведомленны о моей роли во всей этой истории, а может и то и другое, потому как с расспросами не лезли.

Внешность эльфов оказалась самая разнообразная и не придерживалась определенных рамок. Высокие, изящные, стройные — пожалуй, это все, что было между ними общего. Брюнеты, блондины, рыжие, каштановолосые, пепельноволосые — от всего разнообразия рябило в глазах. Эльфы не какого-либо определенного стиля в одежде, но все же предпочитали туники, рубашки и штаны, а элфийки красовались в легких летних платьях. Впрочем, одежду роднила редкостная практичность и элегантность покроя.