Вспомнились слова мастера Ли: «Если не можешь победить честно, то старайся использовать все возможности для достижения цели. Но так стоит делать, только если от этого зависит твоя жизнь или жизнь дорого тебе человека. Если не можешь одолеть противника — старайся продержаться, как можно дольше и в выгодный для тебя момент отступи и затаись, до тех пор, пока не будешь готова ответить достойно. Если противник крупнее тебя — обрати это себе в преимущество: ты более юркая. Если же он меньше тебя, то старайся задавить его массой. Если он быстрее тебя — этим тоже можно воспользоваться. Противник быстро выдохнется, постоянно перемещаясь. Дождись момента и ударь…»

«А что делать, если противник, по всей видимости, превосходит тебя по всем параметрам? — немного нервно подумала я. — Жить. Постараться выжить, не смотря ни на что».

«Не сдохну, только из вредности, — решила, гадко улыбнувшись. — Что ж, паника не лучший советник. Не приступить ли мне собственно к спасению свей драгоценной шкурки?»

Тварь, по-видимому, разделяла мое мнение и решила начать более активные действия. Я отчистила сознание от всех посторонних мыслей и ввела тело в некое подобие транса. Мир сузился до кончика меча и надвигающейся на меня твари.

Я начала плавно уходить в сторону, стараясь найти оптимальную точку для атаки. Но тварь не дала мне шанса, пружинисто прыгнув в мою сторону. Кувырком ушла с траектории её прыжка, вновь вскочив на ноги.

Тонкая струйка крови потекла с оцарапанной щеки, прошлась по шее и соскользнула в расстегнутый ворот. «Задела все-таки…»

Я судорожно вздохнула, поняв, что «шутки кончились» и теперь будем «играть по-взрослому».

Прошло около двадцати минут, и мы успели нанести друг другу с десяток оценивающих ударов, стараясь прощупать слабые места. Моя рубашка изорвалась, и окрасилось кровью, а плечо предательски ныло. Начинали уставать руки, сжимающие меч. А потом все смешалось в безумном танце со смертью, где каждое движение может оказаться последним.

Я порадовалась, что отослала Алаина и Серого. Мне не хотелось их гибели.

.

Мы с тварью бешено метались по лесной поляне двумя смазанными тенями, то останавливаясь на мгновение, чтобы перевести дыхание, то снова немыслимо ускоряясь.

Я вновь и вновь наносила удары, стараясь причинить твари максимальный вред. Но она отмахивалась от них, как от назойливого комариного писка, будто не замечая.

Я действительно была быстрее её, но это преимущество являлось временным, так как мое дыхание уже несколько сбилось, обещая в последствии, вырываться из бешено вздымающейся груди, болезненными всхлипами.

«Что же делать? Что же делать?» — пульсировала в голове отчаянная мысль. А дальше все пошло, как в замедленной съемке.

Яркой сталью мелькнул удар, и тварь встряхивает головой в желании убрать капающую в глаза кровь.

Удар уже её и я отлетаю на несколько метров, каким-то чудом сохранив равновесие.

Прыжок и охотник с жертвой на мгновение меняются местами, в этой безумной пляске каленной стали и крови, бегущей по жилам.

Два существа напряженно ожидающие, когда кто-то из них допустит уже смертельную ошибку и земля окропиться чужой кровью.

И свинцовое небо, тяжелыми тучами безразлично созерцает творимое действо.

Я делаю неосторожный шаг назад и падаю на спину, зацепившись за подвернувшийся под ногу корешок и чудом не выронив меч из ослабевших пальцев.

Капля крови медленно стекает из напряженно прокушенной губы. И я понимаю, со всем обрушившимся на меня отчаянием, что не успеваю подняться, не успеваю…

Выставляю перед собой меч в безнадежной попытке защитится от несущейся на меня твари.

И, казалось, когда развязка неминуема, нежить сносит мощной силовой волной, пришедшей откуда-то с боку. А тварь так и не успевает подняться и в её бок вонзается множество стрел с белым оперением. Еще одно заклинание сжигает её, так и не успевшую ничего предпринять.

Я хрипло дышу и тяжело поднимаюсь, держась за оказавшееся по близости деревце, и все еще сжимаю, уже ставший бесполезным меч. В следующее мгновение меня опять едва не сбивает с ног, неизвестно откуда выбежавший мальчишка. Болезненно прижавшись ко мне, он радостно шепчет:

— Руфь! Ты жива! Я так боялся, что мы опоздаем, — и еще что-то, но я слушаю в пол-уха и во все глаза смотрю на пятерых конных эльфов, застывших на небольшом холме неподалеку от нас.

Эльфы равнодушно взирали на представшую перед ними картину. На меня они обратили внимания не больше, чем на чахлый кустик, за который я держалась, будто и не было никакой схватки, и они не помогли мне справиться с напавшей на меня тварью. Но я была слишком измотана практически первым серьезным сражением, поэтому мысленно махнула на их странное поведение рукой.

Подбежав, Серый в жесте поддержки уткнулся носом мне в бок. Все еще прижимая к себе мальчишку, я подозвала Снежка и, дождавшись пока он подойдет к нам, убрала в седельные сумки меч. Вытащив темный плащ, накинула его поверх рубашки, от которой остались только живописные, местами окровавленные лохмотья.