О сне никто не помышлял. Как только собрание закончилось, Эльке поспешила к себе. Чен последовал за ней. Когда они подошли к двери диспетчерской, Эльке обернулась.

— Что вам? Вы начнете выполнять свою миссию не раньше завтрашнего дня, а мне нужно работать уже сейчас. У меня нет времени на разговоры.

— Я задержу вас минут на пять, не больше, — Чен вошел в каюту вслед за ней. — Позвольте начать с вопроса. Вы знаете о вселенных больше, чем кто бы то ни было. Предположим, нам удастся завладеть кораблем малакостракан, не спрашивайте меня как. Каковы наши шансы совершить перемещение внутри портала без их помощи?

— Сколько времени потребуется, чтобы изучить системы управления кораблем?

— Ну, скажем, час или два.

— Забудьте об этом. Без их помощи наши шансы будут равны нулю. Да и потом мы, например, не знаем, как открывается портал. Мы никак не можем понять принцип его действия, а с момента нашего прибытия сюда он постоянно закрыт.

— Но ведь, когда наши корабли сюда попадали, он был открыт.

— Подозреваю, что он открывается всегда, когда в него попадает корабль, однако его действие в обратном направлении контролируют малакостракане. Я знаю, что генерал считает корабль пришельцев нашим шансом на спасение, но я, честно говоря, не верю, что это возможно. Они не дадут нам корабль и не откроют для нас портал.

— Хорошо. Другой вопрос. В каюте генерала вы сказали, что знаете, как рассчитать координаты для полета в любую из вселенных. Это правда?

— Чистая правда. Конечно, я имела в виду, что мы будем находиться на корабле, которым умеем управлять. На нашем корабле мы могли бы отправиться куда угодно.

— Можете объяснить, каким образом? — Чен видел, что Эльке начинает выходить из себя.

— Конечно. При наличии карты вселенных передвижение по различным энергетическим уровням не составит труда. Однако при этом нужно соблюдать чрезвычайную осторожность.

— Из-за разницы во времени?

— Да. Но, зная координаты портала, можно определить, в какую именно вселенную он открывает дорогу. Если бы раньше, до нашего прибытия сюда, мы знали то, что знаем сейчас, по координатам портала мы определили бы, что он ведет не в Водоворот Гейзеров, а в другую вселенную, где время течет медленнее.

— Но если вы можете определить разницу во времени, то почему вы говорите, что нужно быть осторожнее?

Из-за непостоянства внутри одного и того же энергетического уровня. Во вселенных могут встретиться любые комбинации физических констант. Представьте только, что вы попали во вселенную, физические константы которой сильно отличаются от констант нашей вселенной. Что имеет место в большинстве вселенных. В них могут совершенно отсутствовать звезды и планеты. Может даже статься, что там вообще не будет материи, только радиация в чистом виде. В этом случае разница во времени не будет важна, так как жизнь в таких условиях невозможна в принципе.

— Можете объяснить, как избежать попадания в такие вселенные?

— За пять минут? Не думаю, что вы что-либо поймете.

— Мне не надо понимать. Я лишь хочу знать, как пользоваться порталами.

— На знакомом нам корабле или на инопланетном?

— На знакомом. Давайте пока оставим идею об использовании инопланетного корабля.

— Но «Возвращение героя» никогда больше не взлетит. Я могу показать вам, как определить вселенные, безопасные для жизни. Пока это самое большее, что мне удалось узнать.

— А возможно узнать временную разницу перед перемещением?

— Думаю, да.

Чен сел рядом с Эльке.

— Покажите мне, как это делается.

— У вас есть какой-то план?

— Может быть. Я не хочу пока обсуждать это.

— Потому что он может оказаться неудачным?

— Да. Но я повторяю, что не хочу это обсуждать.

Ни с вами. Ни с генералом Корином, ни с Деб и даже ни с самим собой. Менее всего с самим собой.

Пять минут, о которых говорил Чен, растянулись сначала до десяти, потом до двадцати. Вдруг Эльке осознала, что он уже достаточно понял о структуре вселенных, и попросила его покинуть каюту.

— И закройте за собой дверь, — крикнула она вслед уходящему Чену.

Она едва успела вывести на дисплей нужные для анализа данные, когда дверь снова раскрылась.

— Нет! — крикнула она, — больше ни единой секунды. У меня куча работы. О! Простите, сэр, я думала, это не вы.

— А это я, — фигура генерала полностью загораживала весь проход. — Вот пришел узнать, как продвигается работа. Лидди Морс и другие составляют список необходимых вещей, и у них возникло множество вопросов. На большинство я не могу ответить. В каком месте мы собираемся высадиться на берег? На какое расстояние мы должны будем отнести вещи? Как долго мы будем идти под водой? Надолго ли нам хватит тех запасов, которые мы возьмем с собой? Вы единственная, кто может ответить на любой из этих вопросов. Так как обстоят дела?

— Никак. Я еще не начинала. Пару минут назад отсюда ушел Чен Дальтон. Он замучил меня вопросами.

— Он был здесь? — Корин нахмурился и сел рядом с Эльке. — И о чем же он спрашивал?

— Его интересовало, сможем ли мы переместиться в портале на инопланетном корабле. Он также спрашивал о структуре вселенных и о том, как высчитать координаты для перемещения в различные уровни. Он сказал, что хочет узнать об этом до встречи с малакостраканами.

— И вы предоставили ему нужную информацию?