Во второй половине июля 1941 г. майор Витрук возглавил «второй» 65-й ШАП, который был образован на базе двух эскадрилий «первого» полка и направлен в Воронеж для переучивания на Ил-2. Когда в первых числах октября немцы начали наступление на Москву, полк срочно направили на фронт. 8 октября вместе с 41-м, 120-м и 172-м ИАП, а также эскадрильей У-2 он вошел в состав наспех сформированной резервной авиагруппы полковника Н. А. Сбытова.

Эту авиагруппу бросили на Можайскую линию обороны Западного фронта, в помощь 77-й САД ВВС Московского военного округа. Ее основной задачей была поддержка частей 5-й армии, особенно в период их развертывания. До 19 октября самолеты авиагруппы выполнили на Юхновском направлении 508 вылетов. Они вывели из строя несколько танков, сотни автомашин, взорвали три склада боеприпасов, разрушили пять мостов и переправ, рассеяли и уничтожили до двух батальонов пехоты. При этом летчики выполняли полеты в сложных метеоусловиях, нередко на высоте всего 100–150 м и при горизонтальной видимости 600–800 м.

Согласно советским данным, действия 65-го ШАП отличались высокой интенсивностью. Так, 27 октября в 08.00 шесть Ил-2 вместе с пятью И-153 и пятью МиГ-3 нанесли удар по немецкой пехоте западнее Серпухова. Затем в 08.52 пять «горбатых» совместно с двумя «тройками» И-153 и МиГ-3 из 120-го ИАП 6-го ИАК ПВО атаковали в районе городка Спас группу танков Pz.Kpfw. III. Они застали немецких танкистов в самый неподходящий момент, когда те заправляли свои машины. По возвращении русские летчики заявили об уничтожении не менее дюжины танков. Потом в 10.20 «тройка» Ил-2 вместе с шестью «Чайками» и тремя «МиГами» штурмовала колонну, двигавшуюся на Серпухов. Наконец, в 17.10 пять штурмовиков из 65-го ШАП, а также одиннадцать И-153 и семь МиГ-3 из 6-го ИАК ПВО нанесли удар по частям Вермахта на шоссе западнее Серпухова.

28 октября «Илы» из эскадрильи лейтенанта Григория Невкипелого в ходе одного вылета вывели из строя десять автомашин. На следующий день они в районе деревне Ливаново в ходе двух заходов уничтожили до двенадцати единиц бронетехники, семнадцать автомашин и две автобензоцистерны.

Эффективность действий 65-го ШАП была высоко оценена командованием. Через несколько дней генерал-майор Сбытов, который уже с 12 октября занимал пост командующего ВВС Московского военного округа, подписал представление о присвоении командиру 65-го ШАП майору Витруку и командиру эскадрильи этого полка лейтенанту Невкипелому званий Героев Советского Союза. При этом представление было оформлено одно на них обоих. В нем указывалось, что оба летчика проявили исключительное мужество при выполнении боевых заданий и что Витрук выполнил к этому моменту 21 боевой вылет, а Невкипелый – 29 вылетов.

Полк продолжал боевые вылеты, при этом количество уничтоженной вражеской техники в докладах его пилотов стремительно росло. 28 ноября Ил-2 из 65-го ШАП во главе уже с подполковником Витруком, выполнив в течение дня несколько штурмовых атак, смогли полностью остановить продвижение 10-й моторизованной дивизии генерал-лейтенанта Лёпера из 2-й танковой армии генерал-оберста Гудериана. По итогам дня подчиненные Витрука заявили об уничтожении 80 танков, что фактически соответствовало ликвидации почти целой танковой дивизии Вермахта, а также 180 автомашин и двух батальонов пехоты.

2 декабря штурмовики 65-го ШАП несколько раз атаковали колонны немецких войск, отходивших из района города Яхрома, где они в последних числах ноября были контратакованы советскими 28-й и 50-й танковыми бригадами, вооруженными Т-34. И опять летчики полка затем сообщили о более чем сотне уничтоженных автомобилей.

Продолжавшиеся штурмовки немецких тыловых коммуникаций привели к тому, что в 3-й и 4-й танковых армиях стала ощущаться нехватка топлива и снаряжения. В результате командующие этими армиями генерал-оберсты Хёпнер и Рейнхардт были вынуждены остановить дальнейшее наступление и это притом, что их передовые части находились уже на ближайших подступах к Москве.

Однако при этом 65-й ШАП нес тяжелые потери как от зенитного огня, так и от атак истребителей Люфтваффе. 15 декабря он лишился одного из лучших своих пилотов, когда в ходе очередного боевого вылета был сбит Ил-2 командира эскадрильи лейтенанта Георгия Терентьевича Невкипелого.

Он родился 3 марта 1913 г. в городе Екатеринодар. Окончив семилетнюю школу и фабрично-заводское училище, Невкипелый работал слесарем на местном масложиркомбинате. В 1932 г. его призвали в Красную Армию, и затем в 1938 г. он окончил Качинскую военную авиашколу. В ноябре 1939 г. – марте 1940 г. он участвовал в войне с Финляндией, а потом с 29 июня 1941 г. – в войне с нацистской Германией. К моменту своей гибели 28-летний летчик, по советским данным, лично уничтожил несколько танков, 250 автомашин и семь самолетов.

Тем временем, после того как в результате успешного контрнаступления Красной Армии угроза захвата советской столицы отпала, возобновился процесс рассмотрения поступивших представлений на звания Героев Советского Союза. В итоге 24 февраля 1942 г. вышли Указы Президиума Верховного Совета СССР о присвоении этих званий подполковнику Витруку и лейтенанту Невкипелому. Однако при этом получить «Золотую Звезду» и орден Ленина смог лишь первый из них.

К этому времени командование ВВС, вероятно, все же обратило внимание на существование двух полков-двойников. 15 февраля 1942 г. «второй» 65-й ШАП подполковника Витрука переименовали в 765-й ШАП[104] и в следующем месяце передали в состав ВВС 16-й армии. Но и «первый» 65-й ШАП подполковника Белоусова пережил его всего на три недели, поскольку уже 7 марта того же года ему присвоили звание «Гвардейский» и переименовали в 17-й Гв. ШАП.

На этом была поставлена точка в уникальной истории сосуществования в штурмовой авиации Красной Армии двух полков с одним и тем же порядковым номером.

Мера героизма

В первый месяц войны было как-то не до наград, но затем, оправившись после первого шока, высшее руководство Советского Союза озаботилось вопросом, что надо как-то определиться, за что именно и как поощрять и награждать летчиков. В итоге 19 августа 1941 г. вышел приказ Наркома обороны СССР № 0299, озаглавленный «О порядке награждения летного состава ВВС РККА за хорошую боевую работу и о мерах борьбы со скрытым дезертирством среди военных летчиков». Цифра «0» в его номере означала, что приказ имеет гриф «Секретно».