Младший лейтенант Гридинский проявил себя уже в декабре 1942 г., когда 800-й ШАП поддерживал начавшееся наступление войск Калининского фронта. Несмотря на плохие погодные условия, он после каждого вылета докладывал об уничтоженных целях. Так, 20 декабря восемь Ил-2 во главе с командиром эскадрильи капитаном Степаном Пошивальниковым поднялись в воздух, чтобы нанести удар по немецким укреплениям на подступах к городу Великие Луки. На подходе к цели штурмовики натолкнулись на мощный огонь зениток. Звено Гридинского, сделав несколько заходов на их позиции, огнем из бортового оружия подавило три зенитные батареи, что позволило остальным «Илам» выполнить задачу.

К концу 42-го года на счету 21-летнего пилота числились уже 50 боевых вылетов. И в ходе их, согласно официальным данным, он уничтожил девять танков и самоходных артустановок, три зенитные батареи, вероятно, о которых шла речь выше, а также 32 автомашины и четыре бензоцистерны.

В следующий раз Гридинский отличился летом 1943 г., когда спас командира своей эскадрильи капитана Пошивальникова. Интересно, что в разных источниках имеются расхождения относительно того, при каких обстоятельствах и когда именно это произошло.

Так, по одним данным, Ил-2 комэска был подбит зенитным огнем 27 июня во время атаки механизированной колонны на дороге в 40 км юго-западнее Белгорода. При этом Пошивальников был ранен, а его бортстрелок убит. Летчик был вынужден посадить горящий штурмовик поблизости от шоссе. К севшему «на живот» самолету сразу же двинулись несколько танков. Гридинский приказал остальным летчикам прикрыть его, а сам, приземлившись, взял раненого командира на борт. Немецкие танкисты открыли огонь, но «горбатый» смог благополучно подняться в воздух.

Герой Советского Союза Ф. И. Пересыпкин (послевоенное фото)Зам. комэска 873-го ШАП старший лейтенант П. М. ПотаповЗам. комэска 144-го Гв. ШАП лейтенант А. И. ГридинскийГерой Советского Союза командир эскадрильи 144-го Гв. ШАП капитан С. Д. Пошивальников

В то же время в книге «Командир гвардейского корпуса», посвященной командиру 1-го Гв. ШАК генерал-лейтенанту Василию Рязанову, утверждается, что это случилось 7 июля, на третий день развернувшегося сражения на Курской дуге. Три «десятки» из 800-го ШАП по приказу командира корпуса, находившегося в тот момент на передовом командном пункте, атаковали немецкие танки, наступавшие на советские позиции у деревни Сырцово. Зенитным огнем были сбиты два «Ила», а третий, принадлежавший капитану Пошивальникову, – подбит. По этой версии, пилот остался невредимым и посадил штурмовик, у которого горела одна плоскость, на небольшой ровной площадке недалеко от своего переднего края.[122] Описание дальнейших событий в целом совпадает с предыдущей версией.

Осенью 43-го года лейтенант Гридинский умело действовал в ходе боев на Днепре. В одном из вылетов его звену удалось разрушить хорошо защищенную переправу около города Кременчуг. Затем во время ликвидации немецкой группировки в районе города Корсунь-Шевченковский он, согласно советским данным, в ходе 18 вылетов лично уничтожил семь танков, двенадцать автомашин и подавил огонь пяти артиллерийских батарей крупного калибра, а также уничтожил на земле пять транспортных самолетов и три бомбардировщика Ju-88.

5 февраля 1944 г. 292-я ШАД и все три ее полка, как говорилось в приказе Наркома обороны СССР № 018, «за боевые отличия, стойкость и массовый героизм личного состава, проявленные в Курской битве и в сражениях на Правобережной Украине», получили статус гвардейских. Дивизия, которой тогда уже командовал генерал-майор Ф. А. Агальцов, была преобразована в 9-ю Гв. ШАД, а 800-й ШАП, в то время возглавляемый подполковником П. М. Шишкиным, – в 144-й Гв. ШАП.

В марте 1944 г. войска 2-го Украинского фронта, в полосе которого действовал 1-й штурмовой авиакорпус, также получивший звание «Гвардейский», вышли к границам Румынии. Полк Гридинского перебазировался на полевой аэродром около села Пиструены, в 40 км восточнее молдавского города Бельцы. В конце мая – начале июня, получив пополнение, он участвовал в ожесточенных боях в районе Ясс. Вместе с другими полками пилоты 144-го Гв. ШАП наносили удары по наступавшему противнику: немецким 14-й танковой дивизии и моторизованной дивизии СС «Великая Германия» и румынской 1-й танковой дивизии.

К 7 июня немецко-румынское наступление окончательно заглохло. И командование Люфтваффе начало перебрасывать свои и так немногочисленные истребительные авиагруппы в район Львова и польского городка Сандомир, где ожидалось новое наступление Красной Армии. Соответственно изменилась тактика немецких истребителей, остававшихся в районе Ясс. Теперь они действовали парами или звеньями, вылетая на «свободную охоту» в район аэродромов советской авиации.

Тот день не предвещал ничего особенного для гвардии лейтенанта Гридинского, который уже был заместителем командира эскадрильи. На его «Иле» механики только что завершили замену двигателя, и теперь его предстояло опробовать в воздухе. Когда пилот нарезал круги над аэродромом, то со стороны солнца неожиданно выскочила «четверка» Bf-109G. Ему не оставалось ничего, как только вступить в бой. По официальным данным, он успел подбить один «Мессершмитт», прежде чем его собственный штурмовик загорелся и врезался в землю на краю аэродрома.

По имеющимся сведениям Люфтваффе, в тот день среди пилотов, действовавших над территорией Молдавии, сбитый Ил-2 был засчитан только лейтенанту Манфреду Эбервейну (Manfred Eberwein)[123] из 1-й эскадрильи JG52. Поэтому можно предположить, что именно его очередь и стала роковой для 22-летнего Александра Гридинского.

К этому времени список личных достижений последнего был очень внушительным. За семнадцать месяцев пребывания в действующей армии он совершил 156 боевых вылетов, уничтожил 35 танков и бронемашин, 90 автомобилей, четыре бензоцистерны, три зенитные батареи и одну переправу, а также 20 самолетов на аэродромах. Гридинский уже был награжден двумя орденами Красного Знамени, орденами Красной Звезды и Отечественной войны 1-й степени. Несмотря на все это, командование 1-го Гв. ШАК тогда почему-то не стало ходатайствовать о присвоении ему звания Героя Советского Союза.