В последние четыре месяца войны Дубовых Листьев удостоились шесть штурмовиков, что точно соответствовало темпам прошлого года. Среднее число боевых вылетов, имевшихся у них на счету, так же сократилось, но незначительно, и остановилось между уровнями прошлых двух лет. Однако между показателями отдельно взятых пилотов имелся значительный разрыв. Например, 31-летний лейтенант Курт Пленцат из 2-й эскадрильи SG2 был награжден 24 января после 1200 вылетов, а командир III./SG1 28-летний майор Карл Шрепфер – 28 апреля после 800 вылетов. При этом последний стал вообще последним по счету летчиком Люфтваффе, получившим Дубовые Листья к Рыцарскому Кресту.

За этот период Мечами и Бриллиантами не было награждено ни одного человека. Но зато теперь штурмовая авиация имела в своих рядах единственного кавалера Рыцарского Креста с Золотыми Дубовыми Листьями, Мечами и Бриллиантами – только что учрежденной высшей военной награды Третьего рейха. В первый день 1945 г. им был награжден командир SG2 «Иммельман» 28-летний оберст-лейтенант Рудель, на чьем счету уже были свыше 2400 боевых вылетов.

Тем временем ливень наград, пролившийся на летчиков штурмовой авиации ВВС Красной Армии в 1944 г., приобрел характер потока. С 1 января до 9 мая 1945 г. звания Героев Советского Союза получили 165 человек, то есть всего в два раза меньше, чем за весь прошлый года, а ведь прошло лишь четыре месяца. Еще шесть пилотов-штурмовиков были награждены второй «Золотой Звездой», а это было уже в три раза больше, чем в 44-м году.

Капитуляция нацистской Германии была подписана, война завершилась полной победой, но темп награждений не снижался. Во многом, вероятно, это было связано с общей медлительностью советской бюрократической машины, и многие представления, сделанные еще в ходе боевых действий, тогда просто не успели пройти по инстанциям. Всего с 9 мая по 18 августа 1945 г. звания Героев были присвоены еще 291 летчику-штурмовику, а сразу семнадцать человек стали Дважды Героями.

Об одном из награжденных, вернее, награжденной, в этот период необходимо рассказать подробнее. 29 июня «Золотую Звезду» получила первая по счету летчица, летавшая на Ил-2, – штурман эскадрильи 999-го ШАП лейтенант Тамара Федоровна Константинова.

Она родилась 7 ноября 1919 г. в деревне Нигерево, недалеко от городка Лихославль, Тверской губернии. Ее отцом был местный крестьянин, а матерью – молодая учительница, в свое время окончившая гимназию с золотой медалью, а затем волею судьбы в ходе Гражданской войны заброшенная в деревню. Тамара была старшим ребенком, у нее были младшие брат и сестра. С 1925 г. семья жила в Твери, где отец устроился на местную фабрику.

После окончания девяти классов Тамара уехала в город Скопин в Рязанской области и поступила там в горный техникум. Но жизнь была тяжелой, и ей пришлось пойти работать. Она решила пойти по стопам своей матери и стала учительницей начальных классов в одной из скопинских школ.

Тогда же она стала в свободное время посещать местный аэроклуб. В нем она познакомилась с Василием Лазаревым. Совместное увлечение, как это часто бывает, быстро переросло в серьезное чувство. Молодые люди поженились, но при этом фамилия у Тамары осталась прежней. Тем временем она сама стала инструктором в аэроклубе.

Когда родилась дочка Вера, молодая семья переехала в Тверь, которую к тому времени уже переименовали в Калинин. Там Тамара тоже работала летчиком-инструктором в аэроклубе, а ее муж Василий был призван в Красную Армию и стал курсантом Батайской военной школы летчиков. Младший брат Владимир после окончания десятилетки тоже решил стать военным летчиком и поступил в Оренбургское училище.

Начавшаяся война принесла Константиновой тяжелые испытания. Ее муж был сбит в одном из воздушных боев на Ленинградском фронте и получил тяжелейшие ожоги. Его эвакуировали в госпиталь в Пермь. В течение трех месяцев Тамара была рядом с ним, но врачи ничего не смогли сделать и Василий скончался.

Она решила занять место мужа и стать военной летчицей. Тамара отправилась в военкомат и попросила направить ее на учебу. Однако оказалось, что разнарядок на летчиков не было. Константинова, горевшая желанием отмстить за Василия, просто не могла оставаться в тылу. Она согласилась, чтобы ее отправили на фронт в качестве водителя грузовика. Так она оказалась в роте связи на Волховском фронте. Хотя рота и числилась связной, ее основной задачей была доставка боеприпасов на передовую.

Тамара продолжала писать рапорты о переводе в авиацию. И в конце концов она добилась своего. В августе 1943 г. ее направили во вновь сформированный 386-й ночной легкобомбардировочный полк. Он был оснащен хорошо знакомыми ей бипланами По-2 и действовал на Ленинградском фронте. Однако она недолго летала на ночные бомбежки. Командир полка майор В. Е. Яковлев, действовавший из самых лучших побуждений, не желая рисковать жизнью молодой женщины и матери, перевел ее в связную эскадрилью.

Константинова продолжала летать на У-2, но только теперь ее задачей была доставка секретной почты и штабных офицеров связи. Правда, выяснилось, что риска в таких полетах совсем не меньше, чем в боевом полку. Ее биплан нередко сталкивался с «Мессершмиттами», и ей требовались все летные навыки, чтобы уцелеть во время таких встреч. Дважды она возвращалась на аэродром на еле живом биплане, но сама при этом была невредимой.

Она продолжала настаивать на том, чтобы ей позволили летать на настоящем боевом самолете, чтобы она могла сполна рассчитаться за мужа. По ее мнению, лучшего варианта для этого, чем Ил-2, просто не было. Ее упорство сделало дело, и в мае 1944 г. младшего лейтенанта Константинову направили в 15-й отдельный учебно-тренировочный полк. Там она успешно освоила штурмовик и уже в июле была назначена в 566-й ШАП подполковника Н. К. Домущея. Полк входил в состав 277-й ШАД, действовавшей на Ленинградском фронте, и базировался на аэродроме около города Кингисепп.