— Увидел, — едва слышно прошептал Андрей. — Видишь следы? Вон там, у самой воды!

Сашка посмотрел, куда показывал Андрей, и действительно заметил цепочку следов, отпечатавшихся в иле. Они начинались у кромки воды и вели наверх, к травянистому склону. Отпечатки напоминали следы крупной собаки.

— Собака купалась, — успокоил Сашка. — Пошли!

Но Андрей, не отрываясь, продолжал смотреть на следы.

— Да пошли же! — поторопил его Сашка, однако тот не двигался с места. Вместо этого он тихо спросил:

— Слушай, а сколько у собаки пальцев?

— Четыре, — ответил Сашка уверенно, проводивший каждое лето у бабки в деревне.

— А у этой пять, — тихо сказал Андрей. Он не отрывал взгляда от илистого дна.

— Не может быть! — Сашка пристально вгляделся в ближайший к нему след. — Действительно, пять. Хм… Ну и что? — пожал он плечами. — Мутант какой-нибудь.

Андрей шагнул к илистой кромке, присел и вдавил в нее кулак. Сашка с удивлением уставился на него.

— Смотри, — сказал ему Андрей. — Сравни мой отпечаток и те следы!

Он оторвал лист лопуха и вытер с руки грязь.

— Видишь, моего следа почти не видно?

— Ну? — сказал озадаченный Сашка. — Просто тяжелая собака.

Чья-то тень мелькнула в кустах у них за спиной. Андрей резко обернулся. За ним обернулся Сашка.

— Ты чего? — спросил он негромко.

Но Андрей молчал, напряженно вглядываясь в окружавшую их зелень. Сашка почти слышал, как колотится у Андрея сердце, и теперь уже сам испугался.

— Т-там кто-то есть, — пролепетал Андрей. Сашке тоже показалось, что он видит что-то в листве. В этот момент до них донесся едва различимый хруст ветки. В ушах мальчиков он прозвучал ружейным выстрелом.

— Бежим! — заорал Андрей и что есть сил рванул вверх по тропинке. Следом за ним скачками понесся Сашка.

Они нырнули в дыру в заборе, где Андрей зацепился за что-то курткой, и проскочили стройплощадку, на которой начинали возводить третью многоэтажку. Через минуту они уже были у своего дома, но не стали заходить в подъезд, а присели на лавочку во дворе.

Некоторое время мальчики молчали, тяжело дыша. Потом Андрей заметил дырку на своем рукаве.

— Влетит мне, — расстроился он. — Только вчера купили!

— Давай ко мне зайдем, — задумчиво отозвался Сашка. Он всё еще не мог понять, то ли ему показалось, то ли в кустах действительно был какой-то зверь. — Мать зашьет, всё не так видно будет.

— А что, она не на работе? — спросил Андрей.

— Нет, сейчас дома должна быть. Она медсестра, у нее работа посменная. Сегодня она в ночь.

— Ну, пойдем, — опять вздохнул Андрей.

Они поднялись и направились к дверям.

— Ты живешь на каком этаже? — спросил Андрей.

— На восьмом, — ответил Сашка.

— А я на пятом. А когда отец у тебя приходит с работы?

— Нет у меня отца, — вызывая лифт, ответил Сашка.

— Как? — удивился Андрей. — Сбежал?

— Умер. — Сашка нахмурился. — Мать говорит, в тот самый день, когда я родился.

— А что случилось?

— С лесов сорвался. Он на стройке работал, монтажником.

— А ты его видел? Фотки его у вас есть?

— Нету, — угрюмо произнес Сашка. — Ничего нету. Отстань!

Они остановились перед квартирой, и Сашка позвонил в звонок. Андрей нерешительно топтался сзади.

Дверь открылась. На пороге стояла невысокая стройная женщина с такими же, как у Сашки, голубыми глазами.

— Здрасте! — улыбаясь, сказала она и посторонилась. — Заходите! Санька, покажи гостю, где ванная комната. Мойте руки и — на кухню обедать.

— Мам, — замялся Сашка, — у нас проблема. Покажи, — обернулся он к Андрею.

Тот снял с себя куртку и продемонстрировал неровную дыру.

— Это не проблема, — опять улыбнулась Сашкина мама. — Вы ешьте, а я пока зашью. Тебя как звать? — спросила она Андрея.

Тот назвался.

— А меня Ирина Николаевна. Ты проходи. Да, куртку-то отдай!

Андрей сконфуженно протянул ей куртку и пошел следом за Сашкой. Быстро покончив с едой, они отправились в комнату.

Следом зашла мама.

— Твоя куртка висит у двери, — сказала она Андрею и перевела взгляд на Сашку. — Сань, я поеду к тете Зине, оттуда сразу на работу. Захочешь есть — ужин в холодильнике. Разогреть не забудь.

— Понял, — привычно отозвался Сашка.

— Не скучай!

Она взглянула на Андрея: