– Это всё ложь, ложь, и ещё раз ложь!
– Епифаний ойкнул и чуть не задохнулся, когда один из гвардейцев ударил его по рёбрам.

Они спустились на первый этаж.

Уже немолодая жена Епифания безмолвно взирала, на своего мужа. Рядом с ней дрожали от страха слуги. Детей или родственников у Имериев не было, и все богатства должны были после их смерти перейти к гильдии. Или к государству, если в завещания у Епифания не будет, или в нём не укажут такой мелочи. Теперь же все средства точно перейдут казне, строго по законам империи.

– Смотри, Епифаний, смотри и жалей, ибо ты оставляешь свою семью без средств к существованию. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена просила милостыню на паперти?
– Андроник поёжился от этих слов. Не завидовал он Епифанию, если тот не признается. Смерть в застенках вряд ли покажется ему такой уж страшной

– Я всё скажу!
– зарыдал Епифаний, поймав слегка укоризненный взгляд супруги.

Укоризненный не из-за того, что Империй обвинялся в измене. Просто он держался совсем не как подобает настоящему сильному и гордому человеку. Скорее, как мелкий лавочник, пойманный на жульничестве.

– Я всё расскажу императору, всё, до последней мелочи. Только прикажите своим воинам ослабить свою хватку, - Андроник кивнул, и гвардейцы, не медля ни секунды, отпустили купца.

– Тогда пройдём во дворец, где тебя допросит прокуратор Юстин, а может, и сам император.

– Я готов, дрункарий.

– Тогда пошли.

– Не бойся, Феодора, я скоро вернусь.

– Ну куда же ты денешься, дурачок, - жена купца натянуто улыбнулась. Она любила его, это было сразу видно…

Рядом стояло трое рабов. Будь их чуть побольше, а гвардии чуть поменьше, они вполне могли попытаться отбить Епифания. Но сейчас лишь сжимали от ярости кулаки и посылали тихие проклятья в адрес Андроника.

На улице стало намного теплее, чем до их маленького штурма. Во всяком случае, так показалось дрункарию. Может быть, он согрелся во время боя с рабами Епифания? Ну что ж, скорее всего.

А вот самому купцу было очень холодно. Ещё бы, ведь его вывели только в тунике и сандалиях. Хоть в городе было обычно и тепло, но в середине осени, как раз сейчас, из Снежной пустоши ветры приносили холод, а ровно через месяц они принесут и снег.

Со снегом прибудет и зима с десятками замёрзших насмерть бездомных и набегами айсаров. Эти набеги будут отражены другими айсарами, которых ещё со времён распада Ксариатской империи нанимались императорами. Все воины, набранные из самих аркадцев, располагались на южных и восточных рубежах. Это было ещё одним из многих из противоречий Аркадии. И ещё не самым опасным, кстати.

– Дрункарий, как император узнал о заговоре? Ведь мы ещё ничего не сделали?

– Если ты считаешь, что покушение на жизнь императора - это "ничего", то мне хотелось бы узнать, что для тебя твоих помощников "что-то".

– Какое ещё покушение? Что, на императора снова напали?

– А что, вы задумывали ещё одно?

– В смысле? Как это ещё одно.

– Уж не хочешь ли ты, Епифаний Имерий, сказать, что вы непричастны к покушению на Иоанна Ватаца?

– Клянусь Аркаром, что нет.

– Ни один человек не смеет смеяться над семьёй Ласкариев!

– Аркар упаси, у меня этого и в мыслях не было!
– но тут же один из гвардейцев в очередной раз ударил купца по рёбрам.

– Видишь ли, тебе не удастся одурачить ни меня, ни тем более прокуратора или императора. Мало кто смог устоять после их допросов!
– Тут Андроник немного соврал: Иоанн Дука пока что не участвовал ни в одном допросе, и вряд ли имел такое желание. Но разве где-то сказано, что нельзя преувеличивать славу своего повелителя? Уж точно не в аркадских книгах.

– Это чистейшая правда, клянусь кровью Аркара!
– эта клятва у многих вызывала сомнения.

Теологи до сих пор спорили, является ли Аркар по облику человеком, или его надо рассматривать как бесплотную сущность. Из-за этих споров при ранних аркадских императорах часто жгли иконы и уничтожали мозаики с обликами бога. А потом жгли тех, кто уничтожал иконы. А потом история повторялась ещё пару раз. Потом, наверное, людям просто надоело…

– Знаешь, сколько айсаров клялось мне в верной службе? Ты можешь легко высчитать, разделив число убитых за последние десять лет варваров надвое.

– Может быть, может быть, - Епифаний постепенно оправлялся от шока и принимал свой обычный надменно-гордый образ.

– Посмотрим, как ты запоёшь при императоре!
– не выдержал один из гвардейцев.

– Осталось недолго ждать!
– Андроник помахал стражам дворцовых ворот, и открылась небольшая калитка, прямо у самой стены.

– А Вы с уловом, иллюстрий Андроник!

– Не зря же было поднимать посередине ночи десяток гвардии!
– улыбнулся Андроник и толкнул Епифания вперёд.