Дворцовая охрана ещё со времён Дуки Ватаца привыкла к ночным визитам государственных преступников. Обычно их вели сразу в дворцовый застенок, располагавшийся глубоко под северной стеной Большого Императорского Дворца.

На этот раз всё было несколько иначе: Андроник, не отпуская гвардейцев, повёл Иверия прямо к императору.

В маленькой щели между дверью и полом был виден свет, Иоанн Ватац любил подолгу посидеть за документами и делами. Этим он положительно отличался от своего отца - тот не любил ничего делать уже после захода солнца. За это он получил прозвище "дневной император". Адроник готов был поспорить на всё своё состояние, что Иоанна назовут, скажем, "вечерним" или "ночным императором". Жаль, что никто не был готов поспорить с дрункарием.

Вдруг Андроник проиграет, а ночью придёт с гвардейцами и заберёт счастливчика куда надо? Такое случалось и при предшественниках Андроника. Были, всё-таки, многие положительные стороны в работе дрункария…

– Великий, мною доставлен человек, участвовавший в заговоре против Вас!
– Андроник тихо открыл дверь и поклонился.

– Заговорщик? Так ты уже напал на след организаторов?
– Иоанн, в своей обычной пурпурной хламиде, уверенно встал со стула и смотрел прямо в глаза Епифанию, которого воины втолкали в кабинет. Имерий, едва завидев императора, упал на. Дука мог за наглость и головы лишить. Или глаз. Смотря по настроению. Сын вполне мог удаться в отца.
– Так-с, это, похоже, купец?

– Вы необычайно проницательно, Великий!
– не двигаясь, говорил Епифаний.

– И ты признаёшь свою вину, купец? В заговоре?

– Да, признаю и осознаю, и готов указать на помощников и организаторов. Но в покушении на Вашу персону мы не замешаны.

– Значит ли это, что ты просишь сохранить себе жизнь в обмен на то, что выдашь сообщников?

– Да, владыка.

– Я подумаю. Кто организовал заговор?
– хмуро спросил Иоанн, повысив голос.

– Викарий Анастасий, мой император.

– Анастасий?

– Да, владыка.

– Кто ещё?

– Всё руководство Шёлковой гильдии, Григорий Несторий из Гильдии ткачей, Харитон Евгениот, дрункарий флота, и Лука Хрисоверг, владыка!
– Последний, Лука, был и самым опасным: он являлся одним из богатейших дуксов диоцеза Аркадия, и у него было собственное маленькое наёмное войско.

– Это все, или ты знаешь ещё кого-нибудь?

– Ещё, мой владыка… ещё Поливкет Ворадиот, стратиг Северной армии.

– Ворадиот, - Иоанн задумался, - и какова же была ваша цель?

– Я боюсь, владыка, сказать Вам об этом.

– Не бойся, я за слова пока что не рубил головы!
– Ватац рассмеялся.

– Добиться независимости диоцеза Айса. С наёмным войском мы могли бы завоевать её.

– И зачем же вам независимость диоцеза? Вы бы смогли продержаться без аркадского хлеба, без аркадского дерева, без аркадских легионеров? У вас бы не хватило золота на всё это. Да вы не продержались бы и года!

– Владыка, мы… - только теперь Епифаний понял всю глупость заговора.
– Я не знаю, что было бы дальше.

– Вот то-то же! Воины, уведите его к прокуратору, пусть он разберётся с ним.

– Да, владыка!

– А ты останься, Андроник.

– Ваша воля - закон, император.

– Ты слышал последние новости?
– Спросил Ватац, едва шаги охраны перестали слышаться в коридоре.

– Только об очередном штурме тайсарами тарнской крепости. Как её там, - Ласкарий пытался вспомнить труднопроизносимое тарнское название, - Коронгардия?

– Да, именно так её называют. Только не об этом ты должен был слышать, - глаза императора как-то недобро заблестели.

– Не понимаю, Иоанн.

– Сегодня утром армия огнарских мятежников перешла нашу восточную границу, - хорошо хоть не западную, про себя пошутил Андроник. Просто на западе был океан. И западная граница у Аркадии фактически отсутствовала. Просто это больше походило на шутку…

– И наши войска не смогли их остановить?
– кулаки у Андроника сжались. Когда это огнары смели безнаказанно ходить по аркадской земле?

– И всегда-то до тебя медленно доходило, Андроник!
– Иоанн, конечно, преуменьшил мыслительные способности своего дрункария.
– Принц Фердинанд принял моё "приглашение", и теперь вся их армия находится под нашей защитой.

– Гениально!
– Андроник был в восхищении. Вот каким должен быть истинный аркадский владыка! "Разделяй и властвуй" - вот на чём строились империи.

– Не особо гениально, ксариатские императоры могли и получше.

– Ты преуменьшаешь свои заслуги, Иоанн Дука.

– Не это главное. Ты должен теперь отправиться на встречу Фердинанду и проводить до столицы. Викарий как раз думает о содержании их войска.

– И что я должен буду делать помимо их встречи?
– аркадские императоры издавна славились своей двуличностью.