– Ланс, посмотри, что это там?
– уже седой воин спросил у своего напарника.

Эти двое были наблюдателями у Серого брода - единственной переправы, кроме Бархатного моста, через Мглистую реку. Это была естественная граница между огнарами и мидратами, которую охраняли воины герцога Эр-При. Почти сто лет здесь не было даже небольшой стычки, и на это место обычно посылали самых старых, заслуживших почётный отдых ветеранов. Герцоги Эр-При никогда не надеялись на феодальное ополчение, содержа небольшую армию. В неё набирался каждый двенадцатый юноша. Он служил у герцогов тридцать лет. Взамен ветераны получали большой кусок земли где-нибудь на северных или восточных границах Владения. Потом за них служили их дети. Потом - внуки. И так далее, уже три века.

– Никак не разгляжу, Чет. Какие-то чёрные пятна.

– Может, волки пожаловали? Зима на носу всё-таки.

– Какие волки? Здесь их отродясь не бывало!

– Неужели бандюки?
– северо-восточное наречие заметно отличалось, скажем, от северного.

– Может, мидраты решили свинью какую подкинуть?

– Мидраты? Так у них же союз с нашим-то, с Яковом! Сто лет жизни ему.

– Надо проверить. Может, что похуже к нам идёт. Но скорей ужи олени на зимовку идут.

– Ну, ты сказанул! Олени!
– рассмеялся Ланс.

– Вот ты и пойдёшь проверять, дружок.

– Это за что?

– За слишком громкий смех!
– прищурился Чет.

– Ладно-ладно, уже иду!

Высокий лысеющий Ланс слез с вышки и вразвалочку пошёл к ещё одному наблюдательному пункту. Тот был замаскирован под поросший камышом холмик.

Забравшись в это укрытие, Ланс теперь прекрасно видел противоположный берег Мглистой реки и Бархатный мост. Первой странностью, на которую он обратил внимание, было отсутствие пятерых стражников. Они всегда дежурили здесь бессменно вот уже лет пять. Только неделю назад сюда прибыл новичок, лет тридцати, но его имени Чет не мог вспомнить. Кажется, то ли Рупрехт, то ли Фридрих.

Ланс никогда не запоминал имена северных огнаров: слишком уж они были замысловатые и глупые. Не то что Ланс, или Чет, или Враш, или Чик. Просто, понятно, а главное - коротко. Можно легко запомнить и быстро отдать приказ.

К тому же старого вояку начала подводить память: он никак не мог вспомнить имена своих бывших сослуживцев и командиров. Только десятника Растяпу - так его прозвали воины из-за забывчивости. Он мог вполне отдать приказ двигаться в одном направлении. Хотя всего час сам говорил, что там воинам категорически запретили появляться. Ланс всегда боялся стать очередным Растяпой. Но, к сожалению, постепенно его страхи начинали сбываться.

Лишь минуту спустя Ланс осознал, что к мосту идут воины. Много воинов: десятки и сотни. Все они были в остроконечных шлемах, кольчугах, некоторые были в пластинчатых доспехах, с красными каплевидными щитами.

Ланс первым делом вспомнил, что такие шлемы называются шеломами. И уже потом осознал: мидраты идут. У всех на хоругвях был изображён лик их бога - Сварога, с огнеподобными волосами и печальным лицом. Позади пехоты медленно скакала конница, все в кольчугах и шеломах.

Ланс понял, почему на мосту не было охраны: их просто убили разведчики мидратов. Резким рывком он открыл дверь "холма" и побежал к вышке.

– Чет! Чет!
– вскричал он, забравшись на вышку, размахивая руками.

– Что случилось? Русалку, что ли, увидел?

– Мидраты… они… мидраты… - Ланс задыхался от волнения.

– Что мидраты?

– Они на мосту… пятерых того…

– Что???
– глаза Чета расширились настолько, что, казалось, ещё секунда - и они выпадут из его глазниц.

– Мидраты идут по мосту. Их много, очень много. Что делать?

– Растяпа проклятый! Поджигай сигнальный костёр!

– Точно!
– и Ланс понёсся вниз с вышки, к небольшому холму с кучей хвороста и камыша.

Довольно широкая крыша защищала хворост от дождей, нередких в этих местах, а в одном из столбов была сделана специальная ниша с огнивом - хворост поджигать.

Руки не слушались Ланса, и он только с седьмой попытки смог высечь огонь. Через несколько мгновений куча уже горела, подавая знак таким же вышкам в ближайших деревнях и постоялых дворах. Этот сигнал должны были передать до самого замка Эр-При, столицы герцогства. Сигнал мог спасти тысячи жизней. Но, как ни странно, он погубил Ланса и Чета - мидраты точно заметят и придут потушить уже вовсю полыхавший костёр.

Но Лансу и Чету было не привыкать: они попадали в передряги и похуже. Жаль, что тогда они были среди герцогских дружин, иногда сам Яков, или его умерший отец Дюполд Эр-При, вёл их в бой. Теперь же они были одни против армии мидратского князя. Или армий нескольких князей. Но уж точно не всей Конфедерации - такого просто не могло быть. Случись подобное - и вскоре появится единое государство мидратов. Но с каждым годом в это всё меньше и меньше верилось, особенно после отделения от Конфедерации Рокберга.