— А что на это можно сказать? — пожала плечами Лидуся.

— Боже мой, как можно быть таким недогадливым! — схватился за голову товарищ Гюлеметов. — Так ведь сколько народу меня увидит! Посмотрят и скажут: «Гляди-ка, Гюлеметов! Видно, дела его пошли в гору, вон с каким энтузиазмом он хлопает! И как прилежно что-то записывает в своем блокноте!..» В этом-то и вся соль…

— Что значит — «вся соль»?

— Это значит, что мой авторитет возрастет, вот что значит — «соль»…

— Стало быть, вы надели в такую жарищу парадный костюм только для того, чтобы присутствовать на каком-то совещании, которое покажут по телевидению, и чтобы все увидели, как вы хлопаете, — покачала головой Лидуся. — Эх, вы!

Сказав это, Лидуся решительно повернулась к шоферу и сказала:

— Едем!

— Девочка, неужели ты не позволишь мне выйти?! — завопил не своим голосом товарищ Гюлеметов.

— По-моему, вам просто нечего делать, на том совещании! — заявила Лидуся.

— Это точно! — одобрительно кивнул шофер, как все шоферы на свете больше всего не любивший начальников с раздутыми портфелями и в темных костюмах, которые вечно торопятся с одного совещания на другое.

Он дал газ, и автобус тронулся, но тут случилось нечто совершенно непредвиденное. Знаете что сделал пассажир в темном костюме, тот самый Средний Начальник товарищ Гюлеметов? Он подбежал к Лидусе, упал перед ней на колени и простонал:

— Прошу тебя, отпусти!

Разумеется, при виде этой сцены шофер никуда не поехал — он просто обомлел. Все остальные затаили дыхание, а Гюлеметов, стоя на коленях, слезно умолял Лидусю:

— Я всего лишь Маленький Начальник, и у меня есть свои Большие Начальники! Очень даже вероятно, что завтра, послезавтра или, в крайнем случае, через год обо мне зайдет речь, и мои Начальники скажут: «Помните, как Манчо Гюлеметов сидел в первом ряду на Том Совещании, которое показывали по телевизору? Вы заметили, как он внимательно слушал и даже записывал, и как ловко на нем сидел темный костюм, и с каким энтузиазмом он хлопал в ладоши после выступлений? Давайте сделаем его Большим Начальником!..» Теперь тебе ясно, для чего мне непременно нужно быть на этом совещании?

В автобусе стало тихо, все глядели в пол — всем было очень неловко. Должен вам сказать, что подавляющее большинство взрослых не жалует тех, кто готов на все, лишь бы выбиться в Начальники… И знаете кто первым прервал тишину, при этом вообще впервые подав голос с тех пор, как был похищен автобус? Тот самый мрачный мужчина, весь перепачканный маслом, который уныло сидел сзади…

Он поднял голову и твердо сказал шоферу:

— Трогай!

— Нет, нет! — фальцетом закричал товарищ Гюлеметов. — Мне необходимо выйти!

— Послушайте, плюньте вы на это совещание! Неужто вам не хочется поиграть с детишками? Побегать с ними, смастерить бумажного змея — такого красного, с длинным пестрым хвостом! — стал увещевать товарища Гюлеметова Панчо. — Чтоб он поднялся к самым облакам, а?!

— Бумажного змея? К облакам?! Глупости?! Какие могут быть бумажные змеи с пестрыми хвостами в такой важный для меня день!

Тогда Лидуся наклонилась к товарищу Гюлеметову, который так и не поднялся с колен, и начала его упрашивать:

— Ну, пожалуйста, встаньте! Честное слово, мне за вас неловко!

— К тому же так недолго и дырку протереть на штанах! — снова подал голос Панчо. — И тогда вам дома попадет! Знаете, как дома ругаются, когда порвутся штаны или оторвется от рубашки рукав?!

Тогда пассажир в парадном костюме встал, отряхнул с себя пыль и снова принялся грозиться тоненьким голосом:

— Я вам покажу! Вы меня надолго запомните! Манчо Гюлеметов так просто в обиду себя не даст! Он всем вам покажет, всех упечет куда надо! И в первую очередь вас! — указал он пальцем на шофера.

— А меня-то за что? — удивился шофер. — Вы же сами видите — они вооружены! А кроме того, должен вам заметить, на мой взгляд глупо надевать в жару парадный костюм только для того, чтобы тебя увидели по телевизору сидящим в первом ряду на каком-то совещании…

— Не вам меня учить, что глупо, а что — нет! — пуще прежнего распалился товарищ Гюлеметов. — Еще не хватало, чтобы меня учил какой-то шофер! Занимайтесь своим делом!

— А я и занимаюсь! — ответил шофер и снова включил мотор, так что на этот раз автобус действительно тронулся.