— Может быть, предмет религиозного культа? — предположил Стас. — Придется заглянуть в справочник… Хотя…

Крышку коробки удалось откинуть в сторону. Находящиеся под ней белые пластины легко гнулись, а сотни крошечных черных букв покрывали каждую с обеих сторон.

— Это называется «бумага», — сказал Стас. — Материал нестойкий, сохранились единичные экземпляры изделий из нее. Но обычно это отдельные куски, даже обрывки… Сейчас…

Он знал очертания букв основных земных алфавитов. Этот город, как поняли по первым находкам, населяли люди, использовавшие кириллическую азбуку, а как звучат ее буквы, Стас имел представление.

— Виленин, — прочитал он.

— И что это значит? — изумился Толик.

— Не знаю, ежкин корень. — Стас не стал изображать эксперта. — Пойдем изучать справочник. А потом настроим транскрибер, посмотрим, что он переведет.

Прежде чем выбраться наружу, прихватил еще пару коробок. Они мало отличались от первой, разве что были украшены цветастыми изображениями, одна — куском мяса в обрамлении овощей, другая — суровым мужчиной с древним пистолетом в руке.

— Ну что, мне идти к вам? — рация в ухе воспроизвела дребезжащий тенор Антона.

— Не надо, мы возвращаемся, — ответил Стас.

Блестящий и округлый «Гермес» выглядел среди развалин чужеродней айсберга в сердце пустыни. У грузового люка возился Антон, на вершине трапа торчала Ната, похожая на хомяка у норки.

Увидев Толика, взвизгнула и бросилась навстречу.

— Как будто год не виделись, — ядовито проговорила Лара, глядя на обнимающуюся парочку, но в голосе ее прозвучала зависть.

— Молодежь, — буркнул Стас.

Они поднялись на корабль, Лара отправилась к санитарному блоку — смывать грязь после трудового дня, а Стас уселся к пульту, пробежал пальцами по сенсорам.

Экран мигнул, выдав заставку справочника «Материальная культура Земли XX–XXII веков» — изображение кренящейся набок круглой башни, которую сотни лет назад почему-то называли пейзанской.

— Ну, что там? — в рубку протиснулся Антон, пахнуло спиртом.

Стас быстро прошел по оглавлению справочника, остановился на небольшом разделе в самом конце списка: «Изделия из бумаги». На экране замелькали изображения предметов, привезенных с Земли официальными экспедициями.

Листы отдельные… обрывки материала… рулоны непонятного, предположительно ритуального назначения… газеты, подумать только — когда-то их тоже делали из бумаги…

— Ага, вот это что. — Стас остановил перемотку. — Эта штука называется «книга»… А крышка на ней — обложка.

— А для чего эта книга нужна? — В люк протиснулся Толик с висящей на нем Натой.

— Ее… э-э-э… — Стас вгляделся в справочный текст, недоуменно поскреб затылок. — Ее читали…

— Зачем? — изумился Антон, послышались бульканье, глоток и довольный всхрап.

— Для развлечения. — Стас развернулся, положил книги в считывающий блок транскрибера. — Сейчас и мы попробуем.

Прибор-переводчик коротко пискнул, развернул виртуальный экран, на нем одна за другой начали появляться строчки.

«В. И. Ленин. Полное собрание сочинений, том 15» — гласила первая.

«Дэшил Хэммет. Мальтийский сокол» — вторая.

«Готовим вкусно и быстро. Сборник кулинарных рецептов» — третья.

— Читать подобное для развлечения? — сказала Ната. — Просто буквы с твердой поверхности? Без эффектов, подсказок и прочего? Хотя я понимаю наших предков — у них же не было развлекательных комплексов…

— Помолчи, подруга. Они хоть дорогие, эти книги? — Мысли Толика всегда работали в одном направлении.

Стас не сомневался, что, имей бывший продавец навыки пилотирования и связи с перекупщиками, он бы попытался укокошить соратников по экспедиции. Просто для того, чтобы не делиться.

— Не знаю, — проговорил Стас. — Судя по количеству информации, их почти не находили, так, единичные экземпляры. Вряд ли любители антиквариата заплатят много за то, о чем не знают… В крайнем случае продадим их просто как бумагу, по весу.

Тучи, серые и плотные, бежали низко, дождь моросил с упорством копающего подземный ход узника. Стас с Натой без особой спешки ковырялись в груде развалин.

— Неужели так и будет дальше? — спросила девушка, поглядев на небо.

— Кто знает? — Стас пожал плечами. — Земной календарь утерян, новый составить никто не удосужился, а о прогнозе погоды можно и не мечтать.

Рация в ухе негромко пискнула, а потом разразилась ужасающим воем. Ната вскрикнула, подняла руки к ушам.

— Боги космоса! Что он делает? — рявкнул Стас и помчался туда, где под дождем мерцал окутывающий «Гермес» «зонтик» маскирующего поля.