Вначале дракон не заметил ее присутствия. Затем медленно открыл глаза. Он несколько раз хлопнул зелеными веками, пряча и снова показывая огненные глаза. В скудном свете были заметны вертикальные зрачки. Оарф проснулся.

Едва заметив девушку, дракон бешено взревел и вскочил на задние лапы.

Сердце Ниал готово было выпрыгнуть из груди, но она сжала кулаки и осталась стоять на месте: «Я не боюсь тебя. Мы одинаковые. Я тебя не боюсь».

Оарф зарычал еще громче и попытался приблизиться к Ниал, но к лапе была прикована толстая цепь.

Из полумрака показался бранящийся ночной стражник.

— Ты что, с ума сошла? Что на тебя нашло, как ты могла прийти сюда без разрешения? Оставь эту бестию в покое, он не для тебя!

Стражник схватил Ниал за руку, но она вырвалась.

— Убери руки, ты! Это мой дракон, и я прихожу к нему когда захочу. Кто тебе приказал его приковать?

— Если это твой дракон, девочка, заставь его подчиняться! Я его приковал, потому что он хотел сбежать!

На крики сбежалась толпа.

Идо шумно пробирался через собравшихся солдат и всадников.

— Что, черт побери, здесь происходит? — спросил гном.

Ниал была в негодовании.

— Я пришла посмотреть на своего дракона и нашла его прикованным. Я хочу, чтобы его освободили!

— Это не твой дракон и ни чей-либо еще, сколько раз я должен тебе это повторять? И если он привязан, значит, на это есть причина. Пойдем. — Гном потащил ее прочь. — Никогда больше так не рискуй, понятно? Ты не воин, не всадник, ты никто! Ты должна меня слушаться, или ничему не научишься.

— Я… Я пошла туда, чтобы тренироваться! Разве ты не этого хочешь? Я не нарушила ни одного приказа!

Идо остановился и посмотрел Ниал в глаза. Его взгляд не принимал возражений.

— Не шути со мной, девушка! Я твой учитель. Мне решать, когда тебе идти и когда не идти к Оарфу, понятно?

Ниал была вынуждена покориться.

Когда они с Идо пришли на арену, со свинцового неба упала замерзшая капля воды.

Оарф был прикован цепью к большой свае, вколоченной в землю. Ниал была в бешенстве — она не могла видеть его таким, ее дракон должен был быть свободным! Девушка стремительно направилась к животному, но Идо ухватил ее за полу мантии и заставил сесть на трибуну. Гном встал перед ней и заглянул в глаза.

— Запомни, что Оарф тебе не принадлежит, Ниал. Если ты справишься, он будет твоим другом, ни больше ни меньше. Дай Оарфу почувствовать, что ты ему доверяешь, и он доверится тебе. Ты сама должна найти способ завоевать его доверие. Ты чувствуешь, что готова?

Ниал кивнула.

— Хорошо. Тогда начнем.

Ниал встала и направилась к дракону. Но на середине пути она круто повернула и пошла к поилке.

— Эй! Куда ты идешь? — заорал Идо.

— Доверься мне! — прокричала в ответ Ниал, даже не повернувшись.

Подойдя к фонтанчику, она сняла мантию.

Было холодно, но девушка, казалось, этого не замечала.

Ниал скомкала накидку и бросила ее в воду. Когда материал промок, девушка вновь надела ее на себя и накинула капюшон.

Она, дрожа от холода, снова направилась к Оарфу.

Арена огласилась драконьим рыком.

Но Ниал продолжала идти вперед.

Оарф взревел изо всех сил, раздраженный дерзостью этой девчонки.

Ниал приближалась.

Бестия пыталась порвать цепь.

Девушка остановилась в двадцати шагах от Оарфа.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

Почувствовала, о чем он сейчас думает.

Ненависть. Страх. Одиночество.

Оарф неожиданно изверг мощное пламя. Огонь был совсем рядом с Ниал, но она не отступила ни на шаг. Закутанная в мокрую мантию, медзельфа стояла как статуя.

— Кто-нибудь, ущипните меня… — пробормотал Идо.

Дракон дрогнул. Пламя начало терять мощь, затем и вовсе исчезло.

Ниал продолжала смотреть ему в глаза.

Оарф будто бы говорил с ней.

Он не хотел больше иметь ничего общего с этими ничтожными созданиями, убивающими друг друга. Оарф всех ненавидел. Они превратили эту великолепную землю в обитель смерти.

Они забрали жизнь у его друга.

И Ниал он тоже ненавидел. Да, он ее ненавидел и был готов убить.

Пламя опять вырвалось из пасти дракона.

Ниал почувствовала, как жар быстро сушит мантию, но не сдвинулась с места — без Оарфа все, что она делала до сих пор, теряло смысл.