Жар становился сильнее. Вокруг них капли дождя испарялись, не успевая даже упасть на землю.

— Я не сдамся, ты понял? — заорала Ниал. — Ты не видишь, что мы с тобой одинаковые? Я тоже потеряла своего учителя, я тоже ненавижу этот мир!

Дракон продолжал извергать огонь.

Ниал почувствовала, что у нее вот-вот сгорят брови. Крошечные язычки пламени лизали края мантии.

— Признай меня!

Жар был нестерпимым.

— Согласись сражаться вместе со мной! — в последний раз крикнула Ниал.

Голова шла кругом. Ей не хватало воздуха. «Вот. Все кончено». Ниал упала на одно колено.

Тогда Оарф прекратил извергать огонь.

Дракон какое-то время постоял над девушкой, потом ушел к краю арены.

Идо отнес медзельфу в лазарет — красивое каменное здание.

Если не считать нескольких небольших ожогов, Ниал была в полном порядке — только смертельно устала.

Пожилая знахарка обработала ожоги прохладной мазью, пахнущей травами. Потом Ниал уснула.

Она проснулась лишь поздним вечером. Девушка едва успела прокрутить в памяти все, что с ней случилось, когда увидела приближающегося к ее койке Идо.

Ниал решила, что учитель в ярости, но гном был невозмутим.

— Злишься на меня?

— Нет. Это был красивый поединок. Проблема в другом.

— В чем? — Ниал удивленно смотрела на учителя.

Идо уселся на табуретку возле койки медзельфы.

— Это проблема стратегии и случая, Ниал. Твоя идея была хорошая, но результат получился отвратительный.

— Я не…

— Тихо. Слушай меня. На войне каждый раз, прежде чем что-то предпринять, нужно оценить свои шаги. Войско состоит из людей, каждый из которых — элемент, необходимый для победы. Жизнь всадника более дорога для войска. Всадник — это полководец, и от его действий зависит судьба многих солдат. Если он умирает, чаще всего вместе с ним гибнут и те, кем он командует. Поэтому каждый должен заботиться о своей жизни, ведь от этого зависит судьба тех, с кем он сражается. — Идо раскурил трубку и глубоко затянулся. — Нет ни малейшего смысла кончать жизнь самоубийством — от этого никому лучше не станет, и уж тем более тому, кто умрет. Хороший воин делает лишь то, что ему приказывают, и если берет инициативу в свои руки, должен знать свои возможности и думать о последствиях. Сейчас же твои действия были бесполезными и опасными, ты не знала своих возможностей и глупо рисковала жизнью.

Ниал смертельно обиделась. Она села на кровати.

— Я знала, что делаю!

— Нет, не знала. О чем ты думала, когда заворачивалась в мокрую мантию? Было ясно, что ты долго не продержишься, но ты все равно на это пошла. — Идо невозмутимо затянулся. — Может быть, какой-то хвастун сказал тебе, что настоящий воин не боится смерти. Нет ничего глупее. Воин такой же человек, как все остальные, — он любит жизнь и не хочет умирать. Но он не дает страху захватить себя и поэтому понимает, когда нужно умереть и когда смерть бессмысленна. Вот кто такой воин. А ты ради чего рисковала? Ты так нахально вела себя с драконом, который тебя не признает, чтобы я тебя оценил? Мне этот поступок не кажется ни умным, ни нужным. Это просто глупо.

Ниал эти слова задели за живое. Она же поклялась себе, что не умрет напрасно. А сейчас учитель обвинял ее в том, что она шла на верную смерть.

— Ты ошибаешься, — ответила Ниал. — Я была уверена, что Оарф меня не убьет!

— Ниал, мы не так давно знакомы, но я думаю, что понял тебя. Ты же до сих пор не поняла, с кем имеешь дело. Хватит рассказывать мне байки. Ни в чем ты не была уверена. Ты хотела показать мне свою смелость. Но то, что ты показала, — совсем не смелость. Это простое безрассудство. А из-за безрассудства случается больше смертей, чем из-за всего войска Тиранно.

Ниал молчала.

В голову вдруг пришла ехидная мысль: а что, если она и вправду так поступила потому, что ей больше не было важно, жить или умереть? «Нет, это не правда! Я знала, что делаю! Я хочу жить! Я должна жить, потому что мне еще многое нужно сделать!».

— Хорошо запомни то, что я тебе сегодня сказал. На этот раз я не рассердился, потому что и сам частенько бываю импульсивен. Но отныне ты должна научиться сопоставлять то, что хочешь сделать, с мотивами, которые тебя на это толкают.

— Я знаю, что это мой дракон, — упрямо сказала Ниал.

Идо подергал себя за бороду:

— А чьи вода? Ветер? Гнев урагана? Дракон — это сила природы, и время от времени он выбирает себе друга. Если ты не научишься понимать Оарфа — никогда не сядешь к нему на спину. Сегодня утром ты сказала, что твой учитель умер. Мне жаль тебе об этом говорить, но, кто бы он ни был, он не был твоим хозяином, Ниал.

Девушка потупила взгляд. Ей не хотелось, чтобы гном заметил, как ее глаза наполняются слезами.

— Ни один человек, ни один медзельф, ни один гном не принадлежит никому. И у каждого должна быть своя собственная судьба. Хозяева есть только у рабов, а ты не раб. Если хочешь стать всадником, ты должна освободиться от боли и взять жизнь в свои руки. Используй ее с умом или выброси на ветер. — Идо вновь взялся за трубку.

Ниал посмотрела на гнома — сколько силы, сколько храбрости было видно в этом маленьком человечке. На мгновение он показался ей настоящим гигантом.

— Как насчет того, чтобы отправиться в небольшое путешествие? — спросил у Ниал гном, взяв трубку в руку.