— Думаю, можно. Куда едем?

— На войну, девочка моя. Нужно помочь группе повстанцев, освободивших город недалеко от линии фронта. Сейчас этот город осадили лучшие войска Тиранно. Его нам и предстоит освободить.

Ниал почувствовала, как сильно забилось ее сердце.

— И я тоже смогу сражаться?

— Тебе придется сражаться — я должен увидеть, как ты ведешь себя в бою.

Путь к городу был близкий.

Стратегические планы были согласованы еще перед отправлением, потому что по прибытии у них не было бы ни времени, ни места, чтобы думать: в округе не было ни одного лагеря союзников. Атака была основана только на внезапности — им предстояло застать осаждающих врасплох. Идо был единственным всадником в войске, и поэтому должен был командовать наступлением.

Идо и Ниал скакали рядом друг с другом. Гном спокойно курил, Ниал порядком нервничала.

— Боишься? — спросил он.

— Нет.

— Плохо. Все боятся перед боем, и в этом нет ничего такого. Даже я боюсь.

— Мне не кажется, что ты на самом деле боишься, — усомнилась Ниал.

— Я боюсь, но не потерял рассудок. Страх позволяет мне оценить то, что предстоит сделать. Страх — это мой друг, потому что именно он подсказывает, что делать в бою, бережет меня от ненужного риска и позволяет сохранять трезвый ум.

Ниал удивленно подняла бровь:

— Неужели? А разве не страх заставляет солдат бежать перед лицом врага?

— Да, Ниал, и это тоже. Страх — опасный союзник, нужно научиться его контролировать, слушать то, что он тебе говорит. Если научишься, он поможет тебе справиться с заданием. Если позволишь страху завладеть собой — он приведет тебя в могилу.

Ниал посмотрела на Идо — этот человечек ей нравился, хоть она и не всегда понимала, что он хочет сказать.

— Мы уже близко. Теперь пойдем пешком, — улыбнулся Идо.

Они бросили лошадей. Ниал достала из переметной сумы черную материю и принялась заматывать голову.

— Будешь сражаться без доспехов?

— Предпочитаю без.

— Делай как знаешь…

Гном отправился к своему дракону, который ждал его в задних рядах, чтобы взглянуть на ситуацию с воздуха.

Пехотинцы ускорили шаг.

Ниал двигалась быстро и тихо, как кошка, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в то, что ее окружало.

Вскоре они увидели осажденный город.

Черное море окружало пробитые стены полуразрушенного города.

Крик Идо стал сигналом к атаке.

Ниал бросилась вперед в первых рядах, с яростью и бешенством, даже большими, чем во время своего первого сражения. Она набрасывалась на врагов и ничуть не боялась острых лезвий топоров фамминов. У нее в сознании была лишь одна мысль: уничтожить все, что оказывалось на расстоянии вытянутой руки.

У Идо было время увидеть с высоты, как его ученица безжалостно истребляет врагов.

И Ниал, когда сражение давало ей короткие мгновения, чтобы перевести дух, смотрела, как ее учитель летает в небе вместе с Везой.

Войско, которым командовал Идо, было похоже на идеальную военную машину. Гном руководил солдатами уверенно, не смущаясь и не щадя себя самого.

Он уворачивался от стрел и в нужное время бесстрашно атаковал. Языки огня, извергаемого его драконом, сеяли ужас среди врагов на земле, застигнутых врасплох внезапной атакой.

Когда успех стал очевиден, Идо отпустил Везу атаковать врага с воздуха, а сам спустился на землю, чтобы продолжить сражаться с мечом в руках. Ниал уверенно следовала за ним, продолжая истреблять врагов.

Победа была легкая, потерь среди своих почти не было, удалось взять много пленных. Город был освобожден. Значение этой победы было весьма высоко — за сорок лет войны было немного случаев, когда войскам свободных Земель удавалось вернуть захваченную Тиранно территорию.

Успех широко праздновали в освобожденном городе, воинов принимали как героев. Все горожане гостеприимно предлагали солдатам ночлег, и Идо охотно принял предложение.

Вечером на центральной площади шумно гуляли, танцевали, пели и пировали. Немногие выжившие во время осады женщины вложили в еду, приготовленную для солдат, всю свою душу.

Ниал не участвовала в празднестве. В этот момент все, чего ей хотелось, — сражаться дальше, убивать новых врагов. Даже в разгар всеобщего веселья она не думала ни о чем другом.

— Хочешь потанцевать?

Ход ее мыслей был нарушен молодым оруженосцем, дружественно протягивающим Ниал руку. Девушка покраснела. «Танцевать? Я?» Впервые в жизни кто-то обратился к ней как к женщине.

— Нет, спасибо. Это не для меня, — попыталась отшутиться медзельфа.

— Да ладно! Смелее! Мы спаслись от смерти, давай развлекаться! — не сдавался юноша, ободрительно ей улыбаясь.