Солнце осветило свинцовое небо — вскоре лагерь должен был проснуться.

Ниал взяла лошадь и с трудом забралась в седло, потому что нога снова начала болеть.

Она выехала за ворота базы и тут же пустила лошадь галопом в сторону леса.

Идо проснулся от странного предчувствия.

Не успев одеться, он побежал к лазарету, ступая босыми ногами по рыхлому снегу.

Койка Ниал была пуста.

Гном проклинал себя за то, что не сказал Ниал, что ей нельзя уезжать прежде, чем она поправится.

Он вернулся в хижину, громко бранясь, и сразу же ворвался в комнату девушки. На кровати лежала записка:

Дорогой Идо, прости меня за то, что я так уехала.

Я не попрощалась, потому что знала, что ты не разрешишь мне уехать так скоро, и, может быть, еще потому, что была уверена — увидев тебя еще раз, я бы изменила свое решение.

Я ухожу, оставляя за спиной свои слезы и свою боль, которые решила выбросить прочь.

Не знаю, вернусь ли я когда-нибудь.

Не знаю, смогу ли жить вдали от поля боя.

Единственное, в чем я уверена, это то, что я впервые в жизни хочу попытаться понять, кто я.

Спасибо за все то, что ты для меня сделал.

Для меня было важно, что ты мой учитель. Ты лучший из всех воинов, которых я когда-либо знала, и единственный, кто открыл мне глаза. Прощай.

Твоя ученица.

Ниал скакала вдоль гор, следуя за ручьем, грохотавшим среди белых камней.

Девушке пришлось долго пробираться по незнакомым тропам, она добралась до равнины, когда солнце было уже высоко. Лес начинал редеть. Сквозь сплетенные, сбросившие листья ветви деревьев иногда проглядывало небо.

Лошадь устала, и сама Ниал была измотана — у нее начался жар, нога была словно в огне. Она остановилась. За полдня безостановочной скачки девушка успела отдалиться от базы на достаточное расстояние, чтобы не поддаться искушению и не повернуть назад.

Как только Ниал спрыгнула с лошади, у нее закружилась голова. Она села на валун и несколько раз глубоко вздохнула. Девушка попыталась прочитать заклинание исцеления, но почувствовала, что снова теряет сознание. Если бы Ниал сейчас поскакала дальше, она бы долго не протянула. Ей нужно было найти что-нибудь поесть и место, чтобы немножко отдохнуть. После сна все было бы проще, и, может быть, ей даже удалось бы себя вылечить.

Ниал наклонилась и жадно попила из ручья — у не пересохло во рту, и холодная вода казалась нектаром. «Как в печке. Должно быть, у меня жар». Она устала, и не только физически. Ниал бродяжничала всего полдня, а ей уже казалось, что у нее никогда не было дома.

Девушка посмотрела вверх — небо было ярко-голубого цвета, без единого облачка. «Улететь прочь, далеко, и никогда больше не возвращаться…» — подумала она.

Ниал привел в чувство пронзительный крик, тонкий голос, наполненный страхом.

Она с трудом встала на ноги и побежала в сторону, откуда доносился этот звук.

Снова послышался крик, потом раздались отчаянные рыдания. Это был голос ребенка.

Ниал бежала так быстро, как только могла, она выхватила меч.

Девушка оказалась на маленькой лужайке, такой же, как та, на которой когда-то ей пришлось пройти магическое испытание.

На лужайке стоял ребенок, охваченный ужасом. Перед ним рычали два огромных серых волка.

Одно животное выскочило вперед. Ниал бросилась наперерез, закрыла собой ребенка и ударила волка клинком. Удар получился скользящим. Зверь тут же бросился на нее, его товарищ последовал его примеру. На этот раз меч попал в цель — голова первого волка полетела в сторону, оставляя за собой на снегу красную линию. Но второй зверь вцепился зубами в руку девушки.

Ребенок продолжал плакать, закрыв лицо руками.

Ниал заорала от боли и повалилась на землю, стараясь отбросить в сторону эту жаждущую крови бестию. Они сплелись в один клубок. Волчьи клыки терзали ее плоть. Потом нечеловеческим усилием Ниал удалось извернуться и ногами отбросить зверя далеко в сторону.

В мгновение ока, пока животное пыталось подняться, Ниал оказалась над ним. Точным ударом она перерезала ему глотку. Сдавленный вой умирающего волка утих, на лужайке воцарилась звенящая тишина.

Ниал оперлась на меч, она жадно глотала ртом воздух.

Девушка посмотрела вокруг. Ребенок свернулся клубком рядом с деревом и тихо всхлипывал.

Она, прихрамывая, подошла ближе, опираясь на меч, как на посох.

— Все уже закончилось. Не плачь. Все уже закончилось.

Ребенок поднялся и крепко обнял ее за ноги. Ниал вспомнила, как когда-то, когда сама была маленькой, умирала от страха, оставшись одна в лесу. Она погладила ребенка по голове:

— Ну же, ты ведь смелый человечек.