Ребенок поднял голову и посмотрел на Ниал глазами, полными слез. Он и правда был очень мал.

— Спасибо, господин, спасибо!

Господин? Он принял ее за мужчину!

— Ты потерялся?

Ребенок покачал головой:

— Нет. Я играл с друзьями, и мы зашли в лес. Мы играли в прятки, остальные спрятались… А потом появились волки! — Мальчик хлюпнул носом.

Ниал попыталась ему улыбнуться, но ей становилось все хуже. Девушку бил озноб, мокрая от пота спина замерзала.

— Хочешь, я провожу тебя до дома?

Ребенок кивнул.

— Как тебя зовут?

— Жона, господин.

— Ты когда-нибудь сидел на лошади, Жона?

Мальчик покачал головой.

— Хорошо. Значит, это будет в первый раз.

Ниал взяла его за руку, и они отправились к ручью.

Лошадь откликнулась на зов девушки.

— Поставь ногу сюда и запрыгивай наверх, — сказала Ниал Жона и помогла ему подняться здоровой рукой.

Потом с огромным трудом девушка тоже забралась в седло.

Она обняла Жона и пришпорила лошадь. Мальчик прижался к ее животу.

— Но ты женщина! Ты мягкая, как мама! — удивленно проговорил он.

Ниал с трудом улыбнулась:

— Ну, в общем, да…

Силы окончательно ее покидали, и вокруг все было как в тумане. «Смелее, Ниал. Ты справишься», — приказала она себе.

— Далеко до твоего дома?

— Нет, сразу же за деревней, я покажу.

— Сколько тебе лет?

— Семь, — звонко ответил мальчонка. Страх уже прошел.

— Не надо ходить в лес — разве мама тебе не говорила?

— Да, но если я не пойду, остальные назовут меня трусом…

— А ты скажи им, что они глупые. Тебе повезло, что я оказалась рядом, а если бы ты был один? — Ниал задумалась о том, что в его годы сама совершала еще более опасные поступки вместе со своими бешеными друзьями. — Далеко еще?

Все под контролем. Не так уж и плохи ее дела.

— Нет, езжай направо, так мы сможем срезать.

— Из тебя получится отличный проводник, Жона.

Ниал продолжала разговаривать в надежде, что вялость отступит, но чувствовала себя изможденной. «В тот раз в Салазаре тебе было намного хуже. Не так уж и плохи твои дела…».

Она услышала только крик Жона:

— Мама! Мама!

К ним подбежала женщина и вырвала ребенка из слабых объятий Ниал.

— Жона! Что случилось? Откуда вся эта кровь? — Женщина прижала мальчика к себе, проверяя, не ранен ли он.

— Я был в лесу… Там были волки… Эта женщина меня спасла… — Оказавшись наконец в руках мамы, Жона снова принялся плакать.

— Сколько раз я тебе говорила не ходить в лес, сколько? — проговорила женщина, вытирая лицо сына.

Женщина обернулась, услышав, как что-то громко упало.

Всадница, вернувшая ей ребенка, как черная кукла, безжизненно рухнула на землю.

Благодаря лечению Элеуси и своей магии Ниал быстро встала на ноги. Она тут же захотела быть полезной: зима обещала быть длинной и девушке не нравилось быть лишним грузом. Она настояла на том, чтобы Элеуси нашла ей какие-нибудь дела, но быстро поняла, что совершенно ничего не умеет.

Элеуси решила научить ее печь хлеб.

— Будешь делать все своими руками, я буду давать указания, — сказала женщина и разложила перед Ниал все необходимое.

Это была настоящая трагедия. Ниал обсыпалась мукой с головы до ног, опрокинула на пол кувшин с водой, тесто получилось комковатым и совсем не поднялось.

Элеуси убедила девушку поставить его в печь. Результатом стала тонкая пшеничная лепешка, твердая и с привкусом дрожжей. Но они, по крайней мере, неплохо повеселились. Им было хорошо вместе — Ниал наслаждалась нормальной жизнью, которой ей всегда не хватало, Элеуси избавилась от одиночества.

Однажды утром они решили пойти на улицу вместе — Ниал, Элеуси и Жона, чтобы отправиться на рынок. Ниал настояла на том, чтобы закрыть голову — она накинула шаль и замотала волосы так, чтобы ни один локон не выглядывал наружу, и потом завязала, чтобы закрыть уши.

Посмотрела в зеркало. «Неплохо, Ниал. Неплохо». С первого же дня, когда она впервые увидела свое отражение в этом зеркале, она частенько себя разглядывала — Ниал никогда прежде не думала, насколько женственной она может выглядеть в такой одежде.