Маленькая компания шла по заснеженной дороге. Жона был очень возбужден — для него день покупок был настоящим праздником. Несмотря на войну, торговые ряды ломились от товаров.

— Когда я была маленькая, — рассказывала Элеуси, — фронт был еще далеко и рынок был по-настоящему великолепен. Приезжали даже торговцы из других Земель, воздух в деревне наполнялся запахом специй, и даже зимой товаров было полно — ткани, фрукты, зелень, мелкие животные в клетках… Жаль, что ты его таким не увидишь… — Женщина вздохнула.

Ниал не отвечала. Она была напряжена и шла с поникшей головой.

— Эй, что с тобой такое? — спросила ее подруга.

— Ничего, ничего. Может быть, было бы лучше, если бы я осталась дома…

— Успокойся и думай о том, как развлечься, — успокоила ее Элеуси. — На тебя никто не обратит внимания.

Какое-то время они шли, молча, но потом Ниал услышала за спиной сдавленный смех. Она обернулась, и Элеуси тут же стала снова серьезной, но на ее губах все еще играла улыбка. Ниал вопросительно на нее посмотрела.

— Извини. Просто… Ты шагаешь как мужчина!

— В каком смысле? — Ниал остановилась.

— Ну, в общем, у тебя строевой шаг…

— В войсках все так ходят, — обиделась Ниал.

— Да, конечно. Я ничего такого не хотела сказать. Просто это забавно.

Чуть позже Ниал позволила себя обогнать и пошла в хвосте маленького каравана. Она напряженно наблюдала за походкой Элеуси и не заметила никаких отличий от того, как шагала сама. Как все-таки должна ходить женщина?

— Элеуси! Постой, объясни мне. Что забавного в моей походке?

— Ну, просто ты идешь так решительно, большими шагами. И ни капельки не виляешь задом! Разве мама не говорила тебе, что это нравится мальчикам? — пошутила Элеуси.

— Я никогда не знала своей мамы. — Ниал нахмурилась. — Меня вырастил оружейник.

Элеуси почувствовала себя глупо и снова молча пошла вперед.

Когда они дошли до деревни, у Ниал начался кризис.

Вокруг было полно народа, у девушки закружилась голова. Ей показалось, что она вернулась во времена Салазара, когда в башне царил беспорядок и повсюду слышались голоса, крики, смех. Ее охватили воспоминания. В этой неизвестной толпе ей казалось, что она видит знакомые лица из своего города: соседей, ребят, с которыми в детстве играла, лавочников. Ниал даже показалось, что она заметила Сеннара в его развевающейся мантии и без шрама на щеке. Она закрыла глаза.

— Почему бы вам не прогуляться, пока я буду продавать ткань? Встретимся через час у моего прилавка — в конце ярмарки, рядом с дорогой, — предложила Элеуси и дала Ниал несколько монет на случай, если ей захочется что-нибудь купить. — Да, Ниал… Не отпускай Жону от себя!

Ниал послушалась и судорожно схватила мальчика за руку.

Жона принялся тянуть ее за руку с надеждой во взгляде.

— Давай пойдем купим каких-нибудь сладостей? А? Пойдем, ну же?

Ниал была в нерешительности.

— Не знаю… Что потом скажет твоя мама?

— Вообще-то она всегда мне покупает конфеты, — слукавил мальчик.

Что в этом было плохого, даже если он и солгал? Ниал решила его порадовать.

Они отправились к старухе, которая продавала бисквиты и засахаренные фрукты. Старуха была рада покупателям и с благодарностью протянула им пакетик сладостей.

Ниал посмотрела вокруг. И у других лавочников торговля шла не слишком-то бойко. Народ старался жить нормальной жизнью, люди хорошо одевались, когда шли на рынок, гуляли, останавливались, узнавали цену. Но нищета начинала распространяться и в этой деревне у подножия гор. Война приближалась.

Внезапно у нее в голове зазвучали все те же голоса: «Твое место не здесь! Возьми снова меч в руки! Отомсти!»

Ниал остановилась, потрясла головой и закрыла глаза, чтобы успокоиться и прогнать эти мысли. Когда она снова подняла веки, Жона взволнованно на нее смотрел.

— Тебе плохо?

У мальчика в руке было засахаренное яблоко, сахар начинал растекаться по пальцам.

— Нет, все хорошо. Просто легкое головокружение, ничего больше.

Жона протянул ей пакет:

— Может быть, ты просто проголодалась. Давай, возьми бисквит.

Сладости были до удивления просты, но Ниал понравился их домашний вкус.

Ниал с Жоной ходили вдоль рядов, останавливаясь время от времени, чтобы посмотреть на копченую рыбу, лежавшую на прилавках, крупные яблоки, которые были выставлены в корзинах из ивовых прутьев, цветные ткани, свисавшие с навесов.

Ниал подумала, как должен быть прекрасен мир в глазах этого малыша — все было новое, каждую секунду — новые открытия. Жона был весел, жизнерадостно рассматривал все, что попадалось по пути, и болтал без умолку.