Но вскоре новые события заставили Коврова забыть о странном поведении Ленчика. Катерина, эта размазня, тетеха и хроническая неудачница, явно оказалась в центре внимания!

Вокруг нее щелкали фотоаппараты, сновали операторы с телекамерами, к ней тянулись микрофоны журналистов!

Самым же ярким подтверждением неожиданно обрушившейся на Катю славы, неопровержимым доказательством было ужасное настроение Антонины. «Железная леди» шипела, плевалась ядом и бросалась на окружающих, в особенности, как всегда, на Александра, которого она винила во всех смертных грехах, в особенности же в том, что он допустил к выставке «эту рыжую корову» — свою бывшую жену Катьку Дронову.

— Ну, Антошенька, — оправдывался Ковров, что я мог сделать? Да меня никто и слушать бы не стал…

— Это точно! — шипела Антонина. — Тебя никто не стал бы слушать, потому что ты пустое место и творческий импотент!

Александр тяжело вздыхал. Он думал, не было ли самой большой ошибкой его жизни то, что он ушел в свое время от добродушной, покладистой Катерины. Характер у Катьки был легкий, муж мог из нее вить веревки, а теперь она, кажется, еще и станет знаменитой…

Ночью после вернисажа Ковров не сомкнул глаз. Он думал, как хорошо было бы заново охмурить дуреху Катьку.

И главное, — как это было бы просто.

На следующий день он узнал о ночных происшествиях в галерее — о краже Катькиных панно и убийстве Ленчика.

Если кража панно оставила его в общем-то равнодушным, то смерть Лысого очень испугала. Ковров встречался с покойником, имел с ним кое-какие дела и очень не хотел, чтобы это знакомство всплыло на свет божий.

Он решил затаиться.

Однако осуществить это благое намерение ему не удалось.

Когда Ковров медленно шел по Пушкинской улице, рядом с ним затормозил темно-вишневый джип. Дверца джипа открылась, и грубый коротко стриженный человек с пересеченной шрамом бровью приказал:

— Садись.

— Вы меня с кем-то перепутали! — заверещал Александр. — Я вас не знаю!

— Зато я тебя знаю! — рявкнул человек в джипе. — Я тебе сказал — садись, а дважды я не повторяю!

Ковров понял, что его неприятности только начинаются, и послушно забрался на заднее сиденье джипа.

— Привет тебе от Лысого Ленчика, — проговорил человек со шрамом.

— Но ведь он.., на том свете! — испуганно отозвался Ковров.

— Вот оттуда он тебе и передает привет.

Встретиться с ним не желаешь?

— Нет, спасибо, — пролепетал Александр, покрывшись холодным потом.

— А что? Все равно все там будем!

— Но я, знаете ли, как-то не тороплюсь…

— Не торопишься? — человек со шрамом хрипло захохотал, при этом стали видны крупные золотые зубы, а в горле что-то отвратительно забулькало. — Он не торопится! А мы тебя поторопим! — и он снова захохотал, хлопнув по спине водителя, молчаливого, наголо обритого парня.

— Ладно, — смех неожиданно оборвался, и человек со шрамом уставился на Коврова тяжелым мрачным взглядом, — пошутили, и хватит. Теперь слушай. Слушай внимательно. Два раза я не повторяю. Жену свою заново охмуришь.

— Что? Какую жену? — удивленно спросил Ковров.

— А что, у тебя их много? — человек со шрамом снова издевательски усмехнулся. — Зинаида, вторая твоя, там же, где Лысый Ленчик, теперь обитает, на том свете. Винт, покойник, ее с собой прихватил; Антонина — не в счет, она не жена тебе, а сожительница, так что выходит, что кроме первой твоей, Катерины, никакой жены у тебя нету. Вот и охмуришь ее.

Коврову неожиданно стало холодно. Его очень испугала удивительная осведомленность страшного человека обо всех подробностях его личной жизни. Особенно испугала его мимоходом упомянутая трагическая смерть второй жены. И хотя Александр и сам совсем недавно подумывал о том, чтобы снова прибрать к рукам неожиданно прославившуюся Катерину, после предложения золотозубого бандита ему совершенно расхотелось это делать. Потому что стало совершенно ясно: никакой выгоды для себя Ковров из воссоединения с Катей не получит. Золотозубый об этом позаботится.

— Что молчишь? — проговорил человек со шрамом, словно подслушав его мысли. — Думаешь, как бы от нас улизнуть или перехитрить?

И не мечтай! Мы ведь не шутить с тобой приехали! Я два раза не повторяю! Если с первого раза не поймешь — тебе же хуже!

Перед внутренним взором Коврова предстали картины одна страшнее другой: злобные бандиты с раскаленными утюгами склонились над ним, связанным по рукам и ногам.., громила с золотыми зубами, жутко ухмыляясь, включает в сеть паяльник…

— Если с первого раза не поймешь, — повторил бандит, — пойдешь по сто сорок шестой статье…

— По какой? — удивленно переспросил Ковров.

— Картины подделывал? Своей мазней записывал? Мы твои пальчики на всякий случай сохранили! А нам как раз надо кого-нибудь ментам сдать! Перед одним очень полезным человечком прогнуться! Вот и пойдешь ты на зону… а уж что тебе там несладко придется — можешь мне поверить! Мы об этом позаботимся!

Вот уж в это Ковров поверил сразу и бесповоротно! Перед его глазами снова замелькали ужасные картины.., только не зона!

— Только не зона! — выкрикнул он вслух. Я все сделаю, что вы скажете, только не зона!