— Ну я же знал, что мы договоримся! — умилился бандит. — Умные люди всегда друг друга поймут! Так что давай действуй, охмуряй свою бывшую! И помни — я два раза не повторяю!

— А что.., что вам от нее нужно? — дрожащим голосом спросил Ковров, еще не отошедший от представившихся ему страшных картин.

— Ты делай, что тебе ведено, и думай поменьше! Слышал поговорку — меньше знаешь, крепче спишь?

— Но все-таки я же должен представлять, чего от нее нужно добиваться? На какую тему разговоры наводить…

— Ну ладно, — проговорил бандит после минутного раздумья. — Может, и правда сможешь сам что-то разузнать.., в общем, камушки нас интересуют!

— Какие камушки? — удивился Ковров. — У нее в жизни ничего не было.., колечко обручальное да пара дешевых сережек!

— Ты дураком-то не прикидывайся! — бандит побагровел. — Кому ее сережки нужны! Я про те камни говорю, которые на тряпку она прицепила! Фиолетовые камушки! Надо узнать, где она их взяла, нет ли у нее еще и не знает ли она, кто те, с выставки, утащил… Если узнаешь что-нибудь — я тебя на все четыре стороны отпущу, да еще и хорошие деньги получишь!

Ковров вспомнил Катькино панно с двумя всадниками. Наверху там действительно были прикреплены два необычных камня. Он обратил на них внимание в день вернисажа, но не мог даже вообразить, что эти камни настолько ценные, чтобы из-за них пришли в движение тяжелые колеса криминального мира, чтобы из-за них убивали и похищали людей…

— Все понял? — спросил человек со шрамом.

— Понял, — кивнул окончательно запуганный Ковров.

— Ну и хорошо, что понял, и запомни, что два раза я не повторяю! — с этими словами бандит распахнул дверцу машины и слегка подтолкнул Александра. Ковров выскочил из джипа, как пробка из бутылки шампанского, и пробежал по инерции еще метров двадцать. Когда он наконец остановился и обернулся, вишневого джипа и след простыл.

Можно было, конечно, убедить себя в том, что все это только померещилось — огромная машина, страшный человек со шрамом, его предложение.., точнее, не предложение, а приказ., можно было себя в этом убедить, но слишком свежим был страх, внушенный Коврову бандитом!

Ирина только вернулась с вечерней прогулки и теперь тщательно вытирала лапы симпатичному рыжему коккеру Яше, как раздались дикие звонки в дверь. Коккер вопросительно гавкнул и приподнял одно ухо. Потом уставился на дверь и махнул пушистым хвостом. Отметив такое поведение собаки, Ирина решила, что это дочка что-то забыла и вернулась с полдороги. Яша был очень добродушным даже для коккера, однако на чужих всегда лаял сердито.

Ирина распахнула дверь, не заглянув в глазок, и остолбенела. На пороге стояла Катька с большим чемоданом.

— Ирка! — она прижала руки к бурно вздымающейся груди. — Как хорошо, что ты дома!

— А где мне еще быть? — холодно отозвалась Ирина. — Сижу дома, работаю, по ресторанам не хожу…

Катька не уловила саркастического намека, она ввалилась в прихожую и плюхнула на пол здоровенный чемодан, Яша едва успел отскочить.

— Не пугай собаку, — недовольно сказала Ирина, у нее еще не прошла обида на утренние Катины слова, сказанные в баре.

— Яшенька! — умилилась Катя и поцеловала коккера в нос. — Как же я по тебе соскучилась!

Яша радостно гавкнул, он тоже очень любил Катю, потому что знал: если она в гостях, то обязательно будут пить чай и Катя даст сдобного печенья и колбаски. Будь ее воля, она кормила бы коккера еще булочками со сливками, давала бы куски торта с кремом, но тут Ирина была строга — ничего жирного, собаке будет плохо. Поэтому Яша с Катей подчинялись грубой силе, грустно переглядываясь и тяжко вздыхая.

— Ирка, — заговорила Катя, нацеловавшись с коккером, — ты только не пугайся, но моей жизни грозит опасность!

— Новое дело выдумала! — Ирина пожала плечами. — Да кому ты нужна-то?

— Ты не представляешь, что со мной было! — Катя всплеснула руками. — Если бы ты знала, то так бы не говорила!

«И знать не хочу! — подумала Ирина. — Сначала нахамит, а потом прибегает за помощью!»

— Я тебе звонила, — сказала она, — никто трубку не брал. Ты что, только сейчас вырвалась от своего африканца?

— Я на полчаса забежала домой, чтобы собрать вещи, — объяснила Катя, — трубку не брала, потому что боялась. Ирка, давай поужинаем, а? — она искательно заглянула Ирине в глаза. — Я вот тут сарделек купила…

Не дожидаясь разрешения, Катерина потопала на кухню, налила там воды в большую кастрюлю и поставила ее на плиту.

— Ума не приложу, что теперь делать! — озабоченно вздыхала она. — История совершенно необычная! Вот пришла к тебе совета просить!

И переночевать, если можно. Для чего ведь еще нужны подруги, верно? — она оглянулась и поглядела Ирине в глаза чистым незамутненным взором.