Еще глубже чернела плоская пластиковая крышка.

— Снимите эту крышку, — сквозь зубы прошептал Котя. — Когда объект займет столик, я скажу номер, отсчитаете и слушайте…

Александра осторожно сняла крышку. Под ней оказалась полупрозрачная пуговица миниатюрного наушника с зажимом-крокодилом и гребенка разноцветных проводов.

Матросова устроилась поудобнее и приготовилась к длительному ожиданию. До времени встречи Севы Шрама и таинственного американца оставалось еще минут сорок.

Ноги у Александры затекли от неудобного положения, кроме того, в кожаных брючках было очень жарко. Она слегка пошевелилась, меняя позу, и вдруг бармен зашипел на нее, как рассерженная кобра. Александра застыла, и тут же у нее над головой раздался холодный властный голос:

— Привет, Котя! Ну что — стучишь помаленьку?

— Здорово, Шрам! — отозвался бармен, изо всех сил изображая радость и благодушие. — За кого ты меня принимаешь? Какой стук? Я же себе не враг и на тот свет раньше времени не собираюсь!

— За кого я тебя принимаю? — переспросил Шрам. — За того, кто ты есть; — за бармена! Ваш брат завсегда стучал, без этого на твоем месте не усидеть.., только ты смотри, со мной такие штучки не проходят!

— Что ты. Шрам! Я не самоубийца! — повторил Котя. — Ты сегодня один или кого-то ждешь?

— Это тебя не касается! Сделай мне «манхэттен» и накрой столик…

— Секунду! — бармен щелкнул пальцами и распорядился:

— Третий столик подготовьте по высшему разряду!

— Нет, не третий, — резко остановил его Шрам, — я ваши штучки знаю! Накрой пятый!

— Как прикажешь, Шрам, — бармен пожал плечами и занялся коктейлем.

Через секунду он прошипел, не опуская головы:

— Все слышала?

Александра не удостоила его ответом. Она отсчитала пятый провод, прикрепила к нему клипсу наушника и прижала ее к уху.

Какое-то время не было слышно ничего, кроме шуршания скатерти и тихого звяканья столовых приборов. Наконец раздался звук шагов и голос с заметным акцентом произнес:

— Я, кажется, немножко опоздать…

— Ничего, Брюс, ничего! — не своим, подобострастным и фальшивым голосом отозвался Шрам. — Что будете пить?

— Водку с мартини.

— Смешать, но не взбалтывать? — усмехнулся Шрам.

— Я не Джеймс Бонд, — ответил его собеседник. — Я Брюс Уоллес!

— Звучит нисколько не хуже!

— Хватит комплиментов, — сухо прервал его американец. — Мы не две дамы в расцвете климакса. Перейдем к делу. Вам удалось раздобыть камни?

— Пока нет, Брюс, — заюлил Шрам. — Дело осложнилось. Этими камнями явно интересуется кто-то еще. У нас на пути все время ощущается присутствие конкурентов…

— Кто это может быть? Японцы? Арабы?

— Ни японцев, ни арабов я не замечал, а вот негры попадались неоднократно…

— Негры? — недоуменно переспросил его собеседник. — Вы хотите сказать — афроамериканцы? Но это значит, что нам перебегает дорогу кто-то из коллег.., другие отделы моей конторы.

— Я хочу сказать — афроафриканцы! Самые настоящие негры из Африки!

— Не может быть, — проговорил американец после короткой паузы. — Эти камни могут быть использованы только в сверхсовременной системе космического оружия. Новое поколение сверхточных лазеров. Откуда такая техника в Африке? Вы что-то путаете. Это, наверное, японцы, — Что я — японца от африканца не отличу? — обиделся Шрам.

К столику подошел официант с заказанными коктейлями, и собеседники замолчали. Александра чуть заметно пошевелилась и потерла затекшую ногу.

— Сиди тихо! — зашипел на нее бармен.

Александра снизу взглянула на него и увидела, что он бледен, как свежеоштукатуренная стена.

«Нервная все-таки работа — осведомитель!» подумала она и плотнее прижала клипсу к уху.

Сева Шрам долго препирался с американцем.

Тот наступал. Сева оправдывался. Порешили встретиться через два дня, Сева обязался найти злосчастные камни. Потом они ушли. Александра еще посидела, ожидая знака от бармена, потом вышла и в задумчивости пошла вон из бара.

Кое-что стало для нее ясно, кое-что еще больше запуталось. Понятно, почему делом убитого Лысого Ленчика заинтересовалась серьезная контора в лице товарища Орлова. Раз речь идет о новом сверхмощном оружии, сверхточном лазере, то без таких, как Орлов, не обойтись.

Ее же больше интересуют более приземленные вещи — кто убил Лысого Ленчика. Ясно, что не Сева Шрам, потому что Ленчик был ему нужен для сбора информации. Тут замешались в дело какие-то африканцы. С этим — к Катерине Дроновой, она общалась с культурным атташе, в ресторан с ним ходила, она должна знать, при чем тут Африка. Нужно проследить за ней, выявить ее связи, похоже, что чокнутая с виду художница вовсе не так проста, как кажется…