А за секунду до этого раздался оглушительный взрыв - взорвалось содержимое повозок. Шум разбудил весь город, а в окнах домов напротив хозяева уже просыпались, кидаясь к окнам и силясь увидеть что-нибудь через густой дым и сумрак ночи.

Хогр и его командир, Зак, среагировали молниеносно: они кинули своих людей в атаку. Люди, скидывая плащи, выхватывали мечи и топоры и кидались на то, что раньше было восточной стеной Малого дворца. Теперь там зияла огромная дыра от взрыва, а у её краев валялись трупы алых магов и особистов.

Не меньше тридцати человек погибло на посту или во сне: в восточном крыле здания были спальни магов. Выжившие не могли оказать сопротивление ворвавшимся людям, настолько они были потрясены взрывом. Сам Зак своим мечом убил двух особистов, схватившихся за головы. Из их ушей капала кровь.

Нападавшие ворвались в дыру в стене и начали крушить всё, что попадалось им под руку.

Вот в одном из коридоров, который был ближе всего к восточной стене, согнулся алый маг. Он кашлял от едкого дыма, заполнившего его лёгкие - взрыв вызвал облако дыма и пыли. Теперь всё распространялось по всему зданию.

Нападавшие убили его одним ударом, отрубив голову. Чуть дальше десяток Зака окружил трёх особистов, охранявших небольшую кладовку с запасами хлеба. Воины держались героями: перекрыв узкий коридор, они сдерживали атаки. К счастью для Зака, не больше пяти минут. До тех пор, пока ещё один десяток не зашёл им в спину.

– Сжечь всё, что может гореть! Перебить их всех! И быстрее, пока сюда не подошли остальные особисты. Если против нас кинут гвардию, убегать, но не оказывать сопротивления. Ясно?
– крики одобрения были ему ответом.

Вот десяток Хогра ворвался на второй этаж, сломив сопротивление четырёх особистов. В это время Малый дворец уже наполнился людьми в кольчугах и серых плащах, которые перебили почти всех алых магов и три десятка особистов. Рошфор оставил в столице самых молодых и неопытных, не ожидая нападения. Никто из них не смог оказать сопротивления, застигнутый врасплох взрывом и ночной атакой. Да и кто посмел бы напасть на здание почти в самом центре столицы? Исходя из здравого смысла - никто! Но действовали "ночные гости" вопреки ему. И побеждали...

Вообще не было ясно, кто напал на них. Лишь позже выяснилось, что это был "белый отряд" [133]– вольные наёмники, скопившиеся в городе. Хогр и Зак были его командирами.

За двадцать минут "белый отряд" смог занять Малый дворец и полностью уничтожить всё, что находилось выше второго этажа. Выгорело абсолютно всё: мебель, гобелены, ковры, даже библиотека. "Белый отряд" в точности выполнял поставленную задачу: уничтожить как можно больше вещей.

Скоро подошёл тот человек в капюшоне. Хотя коридоры первого этажа и были освещены факелами, лампами и огнём пожара, лица его нельзя было разглядеть.

– А теперь поставьте вот эти ящики, - он указал на груженую телегу, которая только что подъехала к Малому дворцу.
– На первом этаже. После этого вы должны покинуть здание. Всё ясно?

– Да.

– Тогда быстрее!
– и он подошёл к телеге.

– Ладно-ладно!
– Хогр и Зак начали командовать своими воинами.

Из окон здания валил дым. Вскоре показался и огонь. Крыша уже начала проседать, а перекрытия на четвёртом и третьем этажах должны были последовать за ней. Едва наёмники поставили ящики и вышли из дворца, раздался ещё один взрыв - и перекрытия на всех этажах обвалились, погребая под собой трупы особистов и алых магов.

Среди наёмников погибло всего лишь семеро. Невероятно мало: ни Хогр, ни Зак не могли припомнить, чтобы подобное дело решалось такой малой кровью. Но радоваться им было некогда: к площади уже стали подтягиваться первые особисты и воины гарнизона.

Почти все улицы были перекрыты, кроме Переулка Гробовщиков. О нём словно забыли воины Реджинальда. Но не "белый отряд" - через полчаса после первого взрыва ни одного из наёмников уже не было на площади.

Барон Сан-Зар, разбуженный взрывом, сейчас подвёл три сотни особистов к площади. Едва показались руины Малого дворца, все застыли от удивления и страха. Первым смог пошевелиться сам барон, отдавая приказы с удвоенной скоростью.

– Оружие наизготовку! Все, у кого есть с собой щиты, в первый ряд!

– Оцепить переулок! Кто подойдёт на расстояние броска кинжала - арестовать!
– и ещё десятки команд в том же духе.

Барон гарцевал на своём гнедом коне между отрядами особистов и тысячью гарнизонных воинов, недавно подошедших к площади. На лице Стефана читалась тревога: кто мог так быстро спалить Малый коронный дворец, перерезав стражу вместе с магами, а потом скрыться?

Особистов Сан-Зар послал в соседние здания, надеясь разыскать участников нападения или хотя бы свидетелей этого.