Я вошёл в кабинет Тенперона - Кубок был всё на том же месте, учитель же стоял возле него, обернувшись на скрип открываемой двери. Владек парил над полом чуть поодаль от меня, стараясь быть незаметным. В этом-то и можно было узнать прежнего огнара. Как может быть незаметным кенари под два метра ростом, с призрачным молотом в руке?

– Я уже давно жду тебя, Николас. Ты готов к уроку?

– Как и всегда, учитель!

– Вот и славно: сегодня тебе надо быть очень внимательным. Ты пытался снова отправиться в эфир?

– Учитель?

– Эфиром называется та реальность, которую ты вчера увидел. Реальность, где безраздельно властвует магия.

– То есть мы можем делать с эфиром всё, что угодно?

– Разве я сказал, что маги властвуют эфиром? Нет, только магия, - Тенперон не мог не играть словами, - и больше ничего.

Все эти заклинания, устные формы, амулеты, пассы руками, танцы шаманов, дервишей и камлаков - это всего лишь способ зачерпнуть силы из эфира, ничего более. Лишь несколько сотен волшебников по всему Таиру могут похвастаться, что видели эфир. Теперь среди них и ты. Гордишься этим?

– Да, учитель.

– А зря!
– вздохнул Тенперон.
– Ведь ты ничего не сделал, только простенькое заклинание. Просто представил себе его формулу, да ещё зачерпнув силу у Кубка. На этот раз ты должен продвинуться дальше, много дальше! Давай, снова войди в эфир!

Тенперон смотрел на меня немигающим взглядом. Каждый ученик, хоть сдававший ему экзамены, в худших кошмарах видел его...

Я зажмурился, стараясь сосредоточиться на магии. Вот оно! Вчера Тенперон помог мне почувствовать мою магию, помог слиться с ней - и вот через секунду мир вокруг меня снова посерел.

Кубок светился не так ярко, вода снова стала кровью, но вот булькала она в металлических стенках, не в горном хрустале. Видимо, Тенперон не зачерпнул сил из крови титана. Но вот нити магических сил словно стали ещё ярче, цвета ещё насыщеннее. Десятки линий прорезали теперь стены замка, опутывая Кубок.

– Николас, сегодня ты должен попробовать своё собственное заклинание. Постарайся, чтобы это была не банальная "молния" или "огненный шар".

– Учитель, но ведь магия может ударить по замку?
– недоумевал я.

– Не бойся, я воспользуюсь силой Кубка. Пару своих идей я уже опробовал. Так что мощь твоего заклинания не покинет эту комнату.

– Тогда я готов, учитель.

Тенперон начал черпать силу из Кубка: в его ладони потянулись алые нити. Кровь титана забурлила, словно просыпаясь от многолетней спячки. Но хватит смотреть на учителя - пора и самому попробовать магию.

Я думал. Вообще-то мне не шло ничего в голову, кроме "огненной защиты" или "молота земли". Но ведь та сфера показала, что у меня будет получаться огненная магия. Может... Нет... Разве только... Да, это может сработать!

Я потянулся к Кубку - и через мгновение красные нити уже плыли по моим ладоням, даря магическую энергию.

Как это было прекрасно! Я чувствовал, что могу своротить горы одним взмахом руки, заставить течь реки вспять - надо только лишь зачерпнуть побольше силы из Кубка. Но пока требовалось только сделать маленькую вещь.

Я создавал свою магию так же, как потерявшийся в лесу пытается вернуться домой - приходилось идти наугад.

Ведь Тенперон-то ни словом не обмолвился, как творить магию в эфире, не прибегая к словам. Но вот я представил себе огненное кольцо, опоясывавшее мою правую руку, которое должно было принять форму змеи.

Образ магической твари уже был готов в моей голове, надо было сделать только решающий шаг. Но какой?

Я сжал кулаки от бессилия: вот она, сила, здесь, в моих руках, надо только дать ей выход. Через мгновение я разжал кулаки, расставив пальцы пошире - и красные нити тотчас оплели мою правую руку, на которой уже плясал иллюзорный огонь.

Я вернулся в нормальный мир, чтобы во всей красе увидеть разыгрывавшееся зрелище. Огненная змея оплела мою руку, подняв голову и раскрыв пасть.

Жара я не чувствовал: огонь был всего лишь иллюзией, на управление настоящей стихией у меня не хватило бы ни навыков, ни физических сил. И так на мои виски словно давил кузнечный молот.

Тенперон лишь безмолвно взирал на мою магию. Я не заметил, чтобы он принял какие-нибудь меры по защите замка. Владек хлопал в ладоши, хоть они и были призрачными, но шум от них был ещё тот!

– Молодец, Николас, ты прекрасно справился с заданием! И откуда у тебя только силы на это берутся... Кстати, каким образом ты вызвал эту змею?
– Ещё один приём Тенперона, когда он проверял, не воспользовались ли ученики чужой помощью во время волшебства.

– Я просто представил себе её, - иллюзорный огонь уже почти потух, у змеи остались лишь слабые очертания, затянувшиеся лёгкой дымкой.
– А потом зачерпнул силы из Кубка и...