…Мафитту этим утром ожидало неприятное открытие. Сразу же после совещания ей пришлось уступить свой кабинет директору, увлеченно работавшему с картотекой неблагонадежности, и она отправилась в тир, где совершенствовали мастерство в стрельбе сотрудники управления.

Каково же было ее удивление, когда среди них она заметила собственного сыночка — горячо любимого Пулиози. Вместо того, чтобы корпеть над учебниками, он околачивался в тире, устанавливая сбитые мишени и убирая в помещении. И это ее, могущественной Мафитты, сынок клянчил у сотрудников управления каждый выстрел, ее отпрыск унижался, готовый на все, лишь бы ему позволили пострелять.

Именно унижение сына разозлило Мафитту больше всего.

«И это мой сын!» — горестно отметила она, наблюдая за приближающимся подростком, который, неплохо изучив мамашу, знал, что лучше сдаться на милость победителю, чем спасаться бегством.

Отвесив любимому чаду традиционную оплеуху, Мафитта устроила ему настоящий допрос. Она выяснила, что Пулиози неоднократно бывал в Центральном разбойничьем управлении, особенно в тире и музее орудий пыток, пропуская занятия в школе-интернате.

— Ты хотя бы почаще бывал у этих… Ростика и Наташи, — укоризненно заметила Мафитта. — Все польза была бы от тебя. Послушал бы, о чем они говорят, чем интересуются. Доложил бы мне.

— Да ну их! Ребята из класса, которые приходили к ним дружить, говорят, что в последнее время с этими дикарями совсем скучно стало. С роботами они не играют, стрелять не умеют и не хотят учиться. Все время задают глупые вопросы да шепчутся между собой.

— Как шепчутся?! И ты не слышал, о чем? Бездельник! Зачем же я тебя к ним посылала? Негодный мальчишка! Марш в школу, а вечером мы поговорим с тобой!

Пулиози не пришлось долго уговаривать, и через несколько секунд он выскочил из управления.

А Мафитта призадумалась. Так ли уж оболванились эти странные дети из далекой страны? Она вспомнила случай на охоте, слова Террори, мимолетный упрек, брошенный камешком в огород Кривой Лжи… А вдруг в словах этого болвана есть толика правды?!

Весь следующий день, который решено было посвятить спортивным играм и прогулкам по дворцовому парку, Наташа ловила на себе полный упреков взгляд друга. Она сама не понимала, как это могло случиться, но факт оставался фактом. Она проспала и могла подвести не только Ростика, но и их друзей! Правда, мальчик успел шепнуть ей, что все в порядке, но на душе было неспокойно. Как Том? Поможет ему кузнец или же таинственная болезнь поразит его, прежде чем он достигнет поляны?

Ростик изо всех сил старался выглядеть спокойным и беспечным, но и ему было не по себе. О чем умалчивали новые друзья? Что заставляло их не до конца верить ребятам?

К вечеру напряжение достигло предела. Хорошо еще, что мальчик догадался затеять совместный просмотр нового фильма. Темнота по крайней мере скрывала их лица и позволяла немного расслабиться.

Но вот бесконечный ужин и очередная «беседа» с роботом позади! Наташа с трудом передвигала ноги. Страх сковал движения, сердце испуганной птицей билось в груди.

Медленно открывая двери подвала, она даже зажмурилась: если Тома здесь нет, значит, все напрасно! Открыв глаза, девочка охнула: Том не вернулся! Наташе хотелось закричать от боли и бессилия. Том погиб! В полутьме она не заметила возбужденных и радостных лиц ребят.

— Что случилось? Отвечайте! Том жив?

— Да! Успокойся, Наташа! — Мэри заметила, как испугалась девочка. — Мой брат жив! Только его нет сейчас с нами… Так надо…

И она рассказала ребятам то немногое, что видела и слышала сама. А дело было так.

…Рано утром в подвал спустилась Мафитта. Ребята никак не ожидали такой милости. Том сразу заподозрил подвох: сейчас последует дополнительное задание, сложное, невыполнимое и смертельно опасное. Не догадалась ли благодетельница об их дружбе с чужестранцами? Но Мафитта лишь подозрительно осмотрела каждый угол подвала, брезгливо покопалась в тряпье, пнула ногой гнилую солому. Что она хотела там найти, так и осталось загадкой. После осмотра нежданная гостья обратилась к Тому, пропев своим слащавым голосочком:

— Ну вот, дружочек! Подошла твоя очередь отправляться в лес за лечебной травой, властиной. Внимательно посмотри на рисунок! — и она показала мальчику лист бумаги с цветным изображением обыкновенной с виду травы, разве что с несколько более длинными, чем обычно, узкими листиками, напоминающими сосновые побеги. — Это и есть властина, — голос благодетельницы потеплел, и она любовно провела пухлой ладонью по рисунку. — Запомнил?

Том молча кивнул.

— Тогда собирайся быстрее. Скоро станет совсем жарко, и тебе напечет голову, — Мафитта не выдержала и противно захихикала. Потом спохватилась и добавила: — Завтра, если справишься с заданием, переведу тебя в ремонтную мастерскую. Так что уж постарайся. Через полчаса придет робот-проводник — он и отведет тебя в лес.