— В сам лес Мэри не ходила, но на опушке они с мамой были — собирали ягоды.

— Вот и прекрасно! Там и встретимся.

Джо задумался, а затем заговорил вновь:

— Как я рад, что встретил тебя! Я всегда надеялся на освобождение, даже в минуты горького отчаяния. Особенно трудно было в первые годы, когда я прислушивался к каждому шороху ветки, крику лесной птицы. Потом понял, что помощи ждать неоткуда, но все равно надеялся!

— Мы тоже ждали этой встречи, ждали помощи и совета. Мы не хотим гнуть спину на голубокожих!

— Мне по душе твои слова, приятель. Если в стране есть такие ребята, то бояться нечего! Мы сможем освободить Великую Правду, поднять народ против ненавистной династии Моно Поли! Иди, Том, и помни: Мафитта коварна! Постарайся перехитрить ее, но не обольщайся особо. Она прославилась своим коварством еще во времена моей молодости, а теперь наверняка стала еще злей и кровожадней. Берегись ее!

Пока Мэри рассказывала ребятам, что произошло с братом в лесу, Ростик лихорадочно соображал, как действовать дальше. Мальчик понимал, что с этого момента они вступают в открытую борьбу с Моно Поли II и ее окружением. Это было очень опасно! У Ростика ни на минуту не возникало сомнений в правильности избранного пути. Но справится ли Наташа?

И потом, что взять в дорогу? Если они покидают дворец насовсем, то в пути окажутся необходимыми многие вещи, начиная со спичек и кончая надувной лодкой.

— Послушай, Мэри! А Том ничего не говорил, вернемся мы во дворец или нет? — спросил на всякий случай Ростик.

— Зачем нам сюда возвращаться? А вот о вас я не подумала…

— Чего ты морочишь девочке голову? — вмешалась Наташа. — Зачем тебе это знать?

— Как ты не понимаешь! Если мы покидаем Белый дворец навсегда, то ночевать придется в лесу, и тебе очень скоро захочется есть и пить. Да и лопата там не помешает, фонарик, палатка или что-то в этом роде, веревка и многое другое.

— А я думаю, что пока мы обойдемся лишь теплыми вещами, едой и спичками, чтобы разжечь костер. С дядюшкой Джо мы не пропадем!

— Какие вы все глупые, девчонки, — в сердцах бросил Ростик. — Думаете только, что бы поесть и на чем поспать! А я считаю, что прежде всего нам необходима лодка — рядом же океан! Мало ли куда придется отправиться. Плюс топорик, фонарь, спички, веревка. Да что с вами говорить! Пошли!

И ребята отправились обратно в свои каюты, где, минуя неподвижного робота, принялись за поспешные сборы. Наташа притащила из своей комнаты огромный сверток. Чего здесь только не было! Ростик без единого слова упрека отобрал самое необходимое, а остальное отнес обратно в комнату Наташи.

Окинув каюту прощальным взглядом, Наташа выключила свет и последовала за другом, который сгибался под тяжестью огромной сумки, наспех переделанной под рюкзак.

В подвале Наташа не сумела скрыть свое беспокойство:

— А что, если мы не отгадаем эти три загадки?

Мэри, всплеснув руками, беспечно и радостно засмеялась — самое страшное для нее было позади: брат остался цел и невредим!

— Да что вы! Разве есть на свете такое, что вам не под силу? Вы такие умные и ученые!

Хотя Ростик и не разделял ее оптимизма, он мудро решил, что зря волновать малышей не стоит.

— Ты знаешь дорогу в лес? — спросил он у Мэри.

— Мы договорились, что я подойду к ручью на опушке, за которым сразу начинается лес. Том ничего толком не объяснил, только сказал, чтобы мы приходили в полночь к лесу со стороны ручья. Там есть небольшая полянка, а за ней — огромный муравейник. Я когда-то с мамой ходила туда за ягодами…

— А Мафитта не подозревает вас? — перебил ее Ростик.

— Том сказал, чтобы мы громко плакали и не пугались, когда он сам начнет кричать и кататься по полу, — снова стала вспоминать Мэри. — Ну, а Поль испугался по-настоящему, особенно когда Том выскочил из подвала, чуть не сбив меня с ног. Малыш так кричал, что вскоре прибежала благодетельница. Мне даже не пришлось ничего врать. Мафитта выслушала Поля, который сквозь слезы лепетал о том, что бедного Тома унесли злые духи. Я думаю — она поверила нам.

— Будем считать, что спектакль удался, хотя, кто ее знает…

— Ростик, хватит рассуждать! Пора отправляться в путь. Как мы выберемся отсюда?

— Это совсем просто, ребята! — И Мэри бросилась разгребать солому, на которой дети спали. — Этот ход обнаружил Том еще месяц назад, когда благодетельница переселила нас из котельни, где мы раньше ночевали, в кладовку. Это помещение было слишком сырое для всяких деликатесов, а для нас — в самый раз. Когда брат выносил отсюда последнюю корзину с сырами, он обо что-то споткнулся. Так мы и обнаружили люк. Ходом давно никто не пользовался. Земля и солома надежно прикрывали доски, и если бы не счастливая неловкость Тома, мы бы никогда о нем не узнали. Вот брат и устроил в том углу постель из соломы и тряпья, чтобы никто не совался к люку. Через него он иногда поднимался наверх, чтобы увидеться с друзьями из нашего квартала. Не бойтесь! Все они — отличные ребята. Том зря рисковать не будет.

…Ход был довольно узким, темным, а под нотами хлюпала вода. Взявшись за руки, ребята медленно пробирались по коридору. Наташа впереди, за ней — Мэри с малышом на руках, последним шел, стараясь не задевать стены рюкзаком, Ростик. Наверное, дети шли совсем недолго, но этот путь во мраке и духоте показался им бесконечным. Наконец запахло листвой, потянуло едва заметным сквознячком, и вскоре ребята очутились на поверхности. Выход из подземелья был удачно замаскирован под лисью нору, давно покинутую и заброшенную.