И она поспешила покинуть душный подвал.

— Ура! — воскликнул Поль, который никогда раньше не вмешивался в разговоры старших. — Мы будем жить при солнышке! У нас теперь всегда будет день!

Том поднял малыша, поцеловал его и послал на кухню за краюхой хлеба и бутылкой воды, которые собирался взять с собой.

— Ты, надеюсь, не разделяешь его восторгов? — спросил он шепотом у сестры.

— Но если тебя переведут в мастерскую, значит, завтра у тебя будет!

— Смешная ты… Это же Мафитта придумала, чтобы рассеять наши подозрения. Никогда мне не работать в мастерской!

— Не надо так, Том! Прошу тебя! Кузнец спасет тебя, и ты вернешься из леса живым.

— Только Полю ничего не говори. А я постараюсь вернуться. Назло Мафитте и королеве!

И Том вышел из подвала. Послышались шаги робота. Вскоре и они стихли…

Лес ужасов встретил мальчика приветливым шорохом листвы, ароматом луговых цветов и трав. Солнце уже поднялось довольно высоко, осушая последние капли росы. День обещал быть жарким. Но Том не собирался пока искать властину. Он вглядывался в окружающие его деревья. Где же Поляна вековых платанов?

Становилось все жарче, а деревья, как назло, все мельче. На пути мальчика встретилась небольшая быстрая река. Том решил перейти ее вброд. Холодная вода обжигала ноги, сводила их судорогой, но он упрямо шел вперед, надеясь, что там, за небольшим холмом, покажутся наконец величественные деревья. И он не ошибся. Верхушки прекрасных крон он заметил, еще поднимаясь по крутой глинистой тропинке.

Конечно же! Ошибиться было нельзя. Десяток огромных деревьев окружало поляну. Это и были платаны! Но где следы жилья или хотя бы намеки на пребывание здесь человека?

Мальчик ускорил шаг. Поляна была пуста… Том растерялся. Что же это такое? На Поляне вековых платанов, а он не сомневался, что находится именно на ней, никто не жил! Где же землянка, упомянутая в секретной папке?… Стоп! Землянка… Землянка… Землянка! Она же должна находиться под землей!

Том облегченно вздохнул, хотя радоваться пока было нечему. Мальчик подобрал сухую толстую палку и стал медленно обходить поляну, сужая круг за кругом место поиска. Он стучал палкой по земле, а для верности еще и притоптывал ногами. Земля молчала.

И только в самом центре поляны она ответила ему глубоким, утробным эхом. Приглядевшись, Том заметил, что небольшой участок земли, поросший травой и дерном, как бы делился на несколько квадратов, отличающихся разными оттенками зелени.

Поддев один из них, мальчик обнаружил, что тот легко снимается. Под ним лежало несколько прогнивших, старых досок. Том быстро раскидал их, открыв вход в накую-то яму, очень большую и темную. Вероятно, это и была землянка кузнеца Джо…

Том позвал еле слышно:

— Дядюшка Джо! Отзовитесь! Вы меня слышите?

Из подземелья ему никто не ответил. Тогда Том осторожно спустился по едва различимой лестнице. Пригодился ему и фонарь, подаренный накануне Ростиком.

Огромных размеров человек спал в углу землянки, укрывшись овечьей шкурой. Но вот великан несколько раз потянулся, и из-под овчины показалась растрепанная, давно не чесанная голова.

— Простите… Вы и есть кузнец Джо? — спросил мальчик очень громко, чтобы как-то скрыть испуг.

— Вы меня слышите? — уже тише произнес он.

— Слышу… Ты что, тоже робот? — грубо спросил великан. — Кто тебя прислал? Ведь срок очередной проверки лишь осенью.

— Никто меня не присылал! Я сам… И я никакой не робот! Том меня зовут. Том! Вы меня не знаете, но должны помнить моего отца, Николаса. Я — сын Николаса.

— Какого еще Николаса?

— Да вы жили на соседних улицах! Неужели не помните?

— Не того ли Николаса, что чуть было не поплатился головой, скрывая у себя дома раненого жестянщика, за которым охотились голубокожие ищейки?!

— Не знаю. Меня тогда на свете не было, а о вас нам часто рассказывали родители.

— Как они там? — вежливо поинтересовался кузнец, начиная приходить в себя.

— Оба пропали… А мы с сестрой живем теперь во дворце, где нас приютила Мафитта.

— Жива еще эта негодяйка!? А я надеялся, что найдется смельчак, который свернет наконец ей шею. Уж больно много кровавых дел за ней числится!

— Я к вам пришел с просьбой, дядюшка Джо. У меня мало времени…

— Тогда поторопись, если так надо. Только сначала помоги-ка мне освободиться от наручников и цепи. Дело пустяковое, да у меня нет ничего подходящего под рукой.