У Чарли был чудовищный аппетит, видимо, подросток был чем-то болен – он был по-настоящему ненасытен: в первый же день, накупив провизии, он спрятал ее под подушку и, накрывшись с головой одеялом, поедал ее, как голодный зверь.

Он мог есть с утра до вечера, во время школьных занятий, на перемене, во время обеда и после него, во время послеобеденного отдыха, за ужином и даже ночью, отличаясь при этом поразительной всеядностью.

Едва успев расправиться с копченой грудинкой, он принимался за шоколадку, после чего набрасывался на сельдь, запивая ее кефиром, затем переходил к мороженому, а под конец трапезы расправлялся с бананом…

Случалось, что во время этой гастрономической оргии лицо Чарли приобретало какой-то серый, землистый оттенок, а глаза становились мутными и страдальческими.

Но прежде чем выскочить в уборную, он находил в себе силы закрыть тумбочку на огромный висячий замок… Чарли, равно как и его товарищ Генри, отличался жестокостью по отношению к тем, кто был заведомо слабее его, но, в отличие и сына манчестерских пролетариев, уличных торговцев наркотиками, его жестокость была куда более изощренной и изобретательной…

Да, уже в столь юном возрасте в нем проявлялись все качества законченного негодяя.

Своих жертв он скорее не просто мучал, а пытал – обдуманно, целенаправленно, находя в этом огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

Он терзал своих жертв с очевидным наслаждением, и это порой вызывало робкий протест даже у Генри.

Одной из любимых шуток Чарли была следующая: он, стараясь держаться как можно более дружелюбно, подходил к какому-нибудь мальчику, моложе и слабее себя, и заводил с ним приятельский разговор.

Тот, подавленный унылой казенной атмосферой, сразу же таял.

Как бы между прочим, стараясь не акцентировать внимания на своих словах, Чарли принимался хвалить телосложение своего собеседника.

– Наверное, ты очень сильный… Думаю, что даже сильнее меня…

Мальчик выпячивал грудь. Чарли продолжал:

– Вон, какая у тебя грудь широкая! Просто такая широкая, как капот «Мака»!

Его собеседник, польщенный этими словами, только улыбался.

А Чарли, пряча гаденькую ухмылку, продолжал свои комплименты:

– Думаю, что человек с такой грудью ничего не должен бояться… Ведь если тебя кто-нибудь легонько и ударит в грудь – это ведь для тебя будет сущий пустяк, приятель, не правда ведь?

Тот лепетал:

– Правда…

– Наверное, ты даже ничего не почувствуешь… – продолжал Чарли.

– Наверное… – храбрился неопытный мальчик. – Я ведь сильный…

Чарли только этого и ждал.

– Действительно?

– Конечно! – восклицал тот.

– Выдержишь?

– Да!

– Значит, ты не боишься боли?

– Нет…

– Правильно! Настоящий мужчина ничего не должен бояться… Ты ведь уже мужчина?

Мальчик кивал, весьма тронутый такой лестной для него оценкой.

– Значит, ты никого не боишься?

– Нет…

– Я так и знал…

А Чарли, предвкушая сладостную забаву, все продолжал в том же духе:

– Ну да, конечно же! Ведь у тебя грудь, прямо как у чемпиона… Разве человек с такой грудью может бояться, если его кто-нибудь легонько заденет рукой? – спрашивал Чарли, потирая руки в предчувствии забавы и тут же сам и отвечал на свой вопрос: – ну конечно же, нет…

– Я все вытерплю, – хорохорился мальчик.

– Все, значит?

– Конечно!

Зловещие огоньки в глазах Чарли разгорались все сильнее, и он осторожно предлагал:

– А можно попробовать?

Мальчик соглашался:

– Конечно!

– Я не больно, ты ведь сильный, и ничего не почувствуешь, успокаивал его Чарли.

И действительно, он наносил легонький удар, который и ударом-то нельзя было назвать: так, делал слабенький толчок в грудь своей жертвы, даже не кулаком, а только ребром ладони – разумеется, тот не чувствовал никакой боли.

Чарли с деланным восхищением улыбался.

– Ну, я ведь говорил, что ты – настоящий силач… Тебе ведь не было больно – правда?

Тот важно кивал.

– Не было…

Тогда Чарли справлялся:

– А можно попробовать еще один раз? Я ведь не больно бью, да ты и не чувствуешь – правда?

Мальчик соглашался и, не предвидя ничего скверного, выгибал грудь колесом.

Тогда Чарли замахивался и бил изо всех сил не в грудь, а в самое солнечное сплетение – несчастный перегибался в три погибели, весь позеленевший от нечеловеческой боли, а негодяй заливался радостным звонким смехом, удовлетворенно потирая руки…