Лунный Стриж растерялся. Что-то не сходилось, что-то было не так. Или его чувства нагло его обманывают, или ему действительно ничего здесь не грозит? Но ощущение прогулки по тонкому канату над лесом острых пик, предчувствие возможной скорой смерти никуда не делось, словно стаей стервятников кружа на горизонте, но и не приближаясь. И эта угроза всё равно как-то связана с Шу. Хилл не мог понять, не мог разобраться. По логике вещей, именно здесь, в этом круге ему предстояло умереть, но именно здесь он чувствовал себя защищенным. Может быть, слухи врут, и она убивает свои жертвы в другом месте? Но нет, прислушавшись, Хилл различил присутствие тех особенных флюидов насильственной смерти, что всегда оставались на том месте, где он убивал, даже когда тела жертвы уже не было. Он, пожалуй, даже мог бы определить точно, сколько человек погибло тут, и каким образом. Оглядывая разбросанные тут и там изогнутые ножи, хлысты и прочие знакомые инструменты, он видел, каким из них, когда и как она пользовалась. Хилл подумал, что это уже слишком, оценивать профессионализм собственного палача с точки зрения коллеги.

Лунному Стрижу нравилось находиться в этой комнате и, в то же время, магический водоворот продолжал затягивать его и напрочь лишал самообладания. Осмотрев напоследок лабораторию, он отметил про себя, что этаж-то не последний, наверх ведет ещё одна винтовая лестница, поуже остальных, и в потолке имеется закрытый люк. Но лезть разведывать дальше ему уже расхотелось. Он спустился в гостиную, к замеченному ещё утром белому роялю. Ему хотелось отвлечься, или спокойно обдумать последние события, а лучше всего этому способствовало неторопливое перебирание клавиш.

– Да держи же! Крепче! О, демоны...
– под грохот и металлический лязг из клубов вонючего дыма вынырнула недовольная физиономия, украшенная подгорелой рыжей бородой и пятнами копоти.
– Ульрих, от тебя одни неприятности! Это тебе не кувалда! Это тонкий, сложный прибор! Кто ж его так... эх. Опять все с начала...

Отмахиваясь от сизых облаков, запахом подозрительно напоминающих горелую шкуру морского змея, мэтр Эридайг обернулся к открывшейся двери.

– О, Ваше Высочество...
– протянул Эри, недобро улыбаясь. В покрасневших глазах гнома принцессе почудился отблеск хорошо заточенного клинка, направленного прямиком в непрошенных гостей.
– Какая неожиданность! Вы никак решили поглядеть, не нужна ли ваша помощь?

Злой и язвительный голос мэтра подействовал на принцессу, как ведро ледяной воды. Ну да, опять её угораздило заявиться в разгар очередного эксперимента. И что? Разве она виновата, что все странные приборы Эридайга взрываются или сходят с ума, стоит ей оказаться поблизости?

– Эри, не злись, я же не знала...
– тут Шу со стыдом вспомнила, что на двери в лабораторию висела какая-то бумажка... и вроде бы даже на ней было что-то написано...

– Что, Ваше Высочество уже и читать разучились? Простым и понятным языком написал - идет эксперимент, магам просьба не входить!
– шипящий и клокочущий мэтр напоминал рассерженный чайник. Разве что не булькал.

– Ну извини, извини. Я не заметила, - если бы не острая необходимость, Шу предпочла бы сбежать сию же секунду. И как это она проморгала? Видимо, любовное помешательство в тяжелой форме что-то нехорошее делает с мозгами. Вроде разжижения.

– Не заметила! Ничего себе! Вот такенными буквами, и не заметила, - разводя руки чуть не на аршин, мэтр явно преувеличивал размер тех самых букв. Но спорить со старым ворчуном Шу не хотелось. Тем более, на сей раз он был совершенно прав. Сколько раз он предупреждал её, что рядом с работающими приборами ей делать нечего? Раз сто?

– Эри, не сердись. Ну, пожалуйста!
– выудив из воздуха белоснежный батистовый платочек, принцесса принялась стирать копоть с щеки гнома.
– Я больше не буду, чесслово!
– для убедительности Шу похлопала глазками и сложила губки бантиком. И, как всегда, Эри рассмеялся.

– Подлизываешься?

– Угу, подлизываюсь. Хочешь, ещё ножкой сделаю?

– Вот уж не надо, - спектаклей под название "примерная девочка, скромная и невинная, и вовсе не имеющая никакого отношения к взрыву, наводнению, сердечному приступу повара, обрушению крыши и так далее, нужное выбрать из списка", мэтр насмотрелся вдоволь. И все её репризы за десяток лет выучил наизусть.
– Все равно не верю, - грозное шевеление бровями, должное призвать принцессу к раскаянию, не произвело на неё впечатления. Репертуар дорогого наставника Её Высочество изучила ничуть не хуже.

– Эри, погоди, ты весь в саже, - отняв от лица гнома почерневший платочек, Шу сморщила носик и бросила его на пол.

– Кхе...
– вежливое покашливание прервало трогательную сцену примирения ученицы с мэтром.

– О, мастер Ульрих! Здравствуйте, - она улыбнулась ещё одному чумазому и растрепанному гному, показавшемуся из почти рассеявшегося дыма.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, - мастер оружейник с достоинством поклонился.

– Прости, кузен, - сердито сверкнув глазами в сторону принцессы, мэтр повернулся к Ульриху.
– Вот так всегда!

– Да не ворчи ты, Эри, - оружейник задумчиво переводил взгляд со слабо потрескивающих останков агрегата на принцессу и обратно. Такого эффекта ему ещё не доводилось наблюдать.
– Переизбыток энергии, всего-то.

– Переизбыток! Если бы!
– увлеченный любимой темой, мэтр бросился к шкафу и с кряхтением вытащил из него нечто поблескивающее, слегка гудящее и напоминающее своим видом страшный сон чокнутого изобретателя, воплощенный с похмелья в действительность.
– Ты посмотри, какое напряжение!