Только Великолепная Ристана отвернулась от бывшего любовника, на которого теперь без содрогания смотреть не могла, и, нацепив самую любезную улыбку, направилась было к графу Свангерту, одному из основных претендентов на звание королевского тестя, как оказалась лицом к лицу с Лезущим-Куда-Не-Просят Носом Императора. Он, как всегда, следовал своей милой привычке выскакивать как гоблин из табакерки в самый неподходящий момент. Нет бы на десять минут пораньше, когда несносная сестренка оскорбляла его при всем честном народе!

– Вы сегодня невероятны, Ваше Высочество!
– любезная улыбка и изысканный поклон почему-то очень напомнили принцессе волчий оскал и готовность к прыжку.
– Позвольте пригласить вас на танец, Великолепная.

– О, маркиз, как приятно снова видеть вас! Но прошу простить меня, я несколько утомлена танцами...

– Конечно, Ваше Высочество, не смею вас утомлять ещё больше, - оскал стал ещё любезнее, и Регентша почти почувствовала клыки на своей шейке.
– Мы просто немного прогуляемся и побеседуем. Вы ещё не слышали последние новости из Метрополии?

– Благодарю вас, маркиз, но меня ждут...

– Неужели? Кто же?

– Вы так настойчивы, это уже становится неприличным.

– Так не устраивайте больше сцен, дорогая, - от этого слова и тона, в точности копирующего интонации гадкой девчонки, Ристана поморщилась, - или вам не хватило на сегодня? Идемте-ка вон туда, к окну. Нас там никто не потревожит.

– Маркиз, вы забываетесь!

– Это вы позабыли, дорогая, что я здесь не в качестве вашего гостя.

– Если у вас официальное дело, маркиз, то приходите завтра, я вас приму.

– Если я приду к вам с официальным делом, леди, вам это совсем не понравится. Фатально не понравится, - в голосе Тяжелой Руки Императора послышались откровенно злые нотки.

– Ну так что вы мне хотели сказать? Неофициально?
– поняв, что отделаться от маркиза не удастся, Ристана перестала упрямиться.

– Самую малость. Мы тут посоветовались с Родственниками, и решили, - маркиз так нарочито выделил слово "родственники", что усомниться, в том, что речь идет о Его Всемогуществе, не смог бы и самый недогадливый, - что Его Величеству пора жениться. На леди Дарниш. Не позднее середины зимы.

От возмущения Регентша даже не сразу нашлась, что ответить. Какого демона этот наглец суется не в свое дело?

– Что-то не так, Ваше Высочество? Вы прикусили язык от радости?

– Это внутренне дело Валанты, маркиз, на ком жениться королю! Вы не имеете права настаивать!

– Ну что вы, дорогая! Мы вовсе не настаиваем... Мы рекомендуем. Исключительно радея о вашем благе и процветании, - любезный оскал уже не походил на волчий, а скорее на вампирий.
– Или вам совершенно необходимо довести дело до гербовой печати? Ещё немного, и у нас будут все основания заподозрить вас в нелояльности, - маркиз сокрушенно покачал головой.
– Я, конечно, не хочу даже и вспоминать, что существует такая контора, как Тайная Канцелярия...

– Не принимайте так близко к сердцу, маркиз. Я же говорила вам, что переутомилась, - Регентша из последних сил скроила хорошую мину при плохой игре.
– Вам не придется вспоминать о столь нелюбимой вами конторе. Мы благодарны вам за ценные рекомендации и приложим все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

– Как любезно с вашей стороны. Я чрезвычайно рад, что мог быть вам полезным, Ваше Высочество. Приятно было побеседовать.

– Да, можете идти, маркиз, - Ристана смотрела вслед непринужденно лавирующему среди праздничной толпы Имперскому Дознавателю, и видела вместо изящной мужской фигуры темный абрис демона, вылезшего из Ургаша специально для того, чтобы с гнусной ухмылкой растерзать и надругаться над всеми её мечтами.

В таком задумчиво-расстроенном состоянии её и нашел через несколько минут Придворный Маг, незаметно проскользнувший в альков у окна с бокалом вина.

– Не опускайте руки, Ваше Высочество, это ещё не конец партии. Лучше выпейте и взбодритесь, - строить из себя утешителя страждущих Рональд не то чтобы не умел, но ненавидел всей душой. С гораздо большим удовольствием он бы сейчас высказал Регентше все, что думает о ней, не стесняясь в выражениях. Но она была ему нужна. Очень нужна.

– Спасибо, Рональд, - Ристана выпила вино в два глотка и запустила бокалом в оконное стекло. Маг поймал бокал и мягко слевитировал его на пол, укоризненно глядя на принцессу.

– Ну что вы, как дитя малое, право. Идемте, у нас много дел. Или вы предпочтете наблюдать, как ваш брат торжествует? Нет, вы можете сдаться, пожалуйста! Мне все равно, Ваше Высочество. У меня монография недописана, и исследования стоят, пока я тут с вами нянькаюсь.

– Достаточно, Рональд. Идите, занимайтесь своими делами, - Регентша сердито зашипела на мага.
– Надеюсь, ваш очередной план не провалится с таким же треском, как все предыдущие!

– Лучше за своими прихвостнями присматривайте, как бы снова дел не наворотили, - маг и Регентша расстались в привычном состоянии тихой взаимной ненависти.