— Как это не сделал? — с притворным негодованием воскликнула Катя. — А кто Митеньку предлагал утопить в жидкости для мытья посуды?

— Ладно. Давайте я буду икать, — поторопился перевести разговор Лешка.

Он несколько раз вполне натурально икнул.

— Годится, — одобрили остальные.

— Только на лице должно быть побольше страдания, — внесла поправку Катя. — А то икаешь и улыбаешься во весь рот, как будто это тебе удовольствие доставляет.

— Ясно, — ответил Лешка. — А так нормально?

И, состроив устрашающую рожу, он еще три раза икнул.

— Нормально, — одобрил Олег. — То есть вообще-то несколько чересчур, но для художника сойдет.

— Он подумает, будто наш Лешенька при смерти, — усмехнулась Катя. — В такой ситуации только зверь не пустит в квартиру.

— Так, ребята, все ясно. Пошли, — скомандовал Олег.

Вся компания повернула обратно. Вскоре они уже оказались в тихом дворике. Подъезд Максима Коваленко встретил их все тем же конгломератом запахов, по которым сразу угадывалось нежилое или почти нежилое помещение.

— Хоть бы убрался тут, если уж переезжать не хочет, — с осуждением произнес Тема.

— Тише, — прижала палец к губам Таня. — Вдруг он услышит и обидится.

На второй этаж ребята двинулись в полном молчании.

— Давай, Катька, про несчастную бабушку, — прошептал Олег. — Нечего красться, как будто мы что-то скрываем.

— Надеюсь, Светлана Валериановна дома, — немедленно включилась в игру Катя. — Бабушка так ее хочет видеть!

— Заткнись, — внезапно остановился как вкопанный Темыч.

— Ты чего? — не понял Олег.

— Сам подумай, — так и не двигался с места Тема. — Мы будем сейчас про больную бабку вворачивать, — продолжал он шепотом, — а если этот Максим нас узнает?

— Кажется, ты прав, — снова поманил друзей вниз Олег. Надо было срочно придумать какой-нибудь другой предлог.

— Ну? — остановились ребята на первом этаже.

— Без «ну», — строго посмотрел на них мальчик в очках. — Думайте быстро!

— И думать нечего, — отвечала Таня. — Мы ведь раньше хотели сказать, что, когда курили, у меня потерялся кулон. Мамин подарок. Так вот, не находил ли он случайно?

— Как же я забыл! — улыбнулся Олег.

— А мне икать надо? — осведомился Пашков.

— Он еще спрашивает! — ответила Катя. — У тебя будет самая главная роль.

— Главная — это мы можем, — растянулся от радости рот до ушей у Лешки.

— Тогда, как только Танька заговорит с Максимом о кулоне, — сказал Олег, — ты, Лешка, начинаешь громко икать.

— И строишь такие рожи, будто тебя вообще сейчас хватит кондрашка, — добавила Катя.

— Уж будьте спокойны, — рубанул воздух ладонью Пашков.

— Вперед, — вновь двинулся на второй этаж Олег.

Они быстро достигли квартиры художника. Олег позвонил. Но вместо привычной трели раздалась мелодия романса «Отвори потихоньку калитку». Однако, судя по всему, хозяин ничего отворять не собирался.

— Готовились, готовились, — разочарованно произнес Женька.

В сердцах он толкнул дверь тамбура. Но на сей раз она была заперта.

— И тут надежный замок, — подергал следом за Женькой обшарпанную дверь Темыч. — Видите? Даже не качается.

— В общем-то, ничего удивительного, — сказала Таня. — Когда живешь один в целом подъезде, невредно подстраховаться.

— Да уж, — поежился маленький щуплый Тема, которому совсем не хотелось бы жить в подобном месте.

— Придется сюда еще раз завтра наведаться, — зашагал вниз Олег.

Они спустились на первый этаж. Женька шел следом за Олегом.

— Чего дальше-то делать будем? — спросил он.

Олег, не дойдя до выхода, резко остановился. Женька этого не ожидал. Налетев на мальчика в очках, он потерял равновесие и, чтобы удержаться на ногах, уцепился за доску, которой была забита дверь одной из квартир. Доска осталась в руках у мальчика. Он вместе с ней рухнул на пол. Грохот поднялся такой, что ребята невольно зажмурились.

— Обалдел? — нагнулся Олег над Женькой. — Сейчас сюда весь дом сбежится.

— Не сбежится, — поднялся на ноги Женька. — Тут некому. Ну ни фига себе, — с удивлением поглядел он на дверь квартиры. — Это называется забили.

Он потянул на себя вторую доску. Она, едва не задев Темыча, тоже полетела на пол.

— Очень интересно, — пробормотал Олег.

— По-моему, эти доски вообще не были прибиты, — сказал Женька.

С этими словами он толкнул дверь. Она немедленно распахнулась. Ребята вошли внутрь. За дверью тянулся коридор. По обе стороны были комнаты.