— В шестнадцатом? — тихо проговорила Таня.

Они с Олегом переглянулись. Такого они даже вообразить не могли.

— В шестнадцатом, — повторила тетя Вера. — Он был личным мастеров Екатерины Медичи. Вы про такую слышали?

— Проходили! — радостно сообщил Женька.

— Надеюсь, не мимо прошли? — улыбнулась Вера Андреевна.

— Не-а, — помотал головой Женька. — Я хорошо запомнил. Эта тетка, Екатерина Медичи…

— Она не тетка была, а королева, — перебила Катя. — И еще она мать королевы Марго.

— Уж не знаю, чья там она мать, — отмахнулся Женька, — но людей перетравила кучу. Небось и Джузеппе тоже того!..

— Если верить легенде, именно так и произошло, — подтвердила хозяйка галереи «Суок». — Екатерина Медичи была французской королевой, но сама никогда не правила. Сперва на престоле сидел ее муж Генрих Второй. Затем после его смерти на него по очереди всходили ее сыновья.

— А Джузеппе откуда взялся? — уже наскучил Женьке длительный экскурс в историю Франции. — Джузеппе ведь итальянец! Чего он во Франции делал?

— Этого никто не знает, — объяснила Вера Андреевна. — Доподлинно известно лишь то, что в середине шестнадцатого века Джузеппе Ровелли стал бронзовых дел мастером при Французском дворе. Его бронзовые фигурки животных моментально завоевывают популярность среди французской знати. Тут-то Екатерина Медичи заключает мастера во дворце, чтобы ни одно из его изделий не ушло на сторону. Вскоре мастер умирает. Зная о нраве Екатерины Медичи, легко предположить, что она лишила Джузеппе жизни с помощью яда.

— Тогда с этим вообще было спокойно, — сказал Лешка Пашков. — Как кто друг другу не понравился, сразу яд шел в ход. А можно было шпагой проткнуть.

— Времена и впрямь были лихие, ~ подтвердила Вера Андреевна. — Так, — вновь стала разглядывать она бронзового льва. — Если он действительно подлинный, то вы нашли удивительно редкую и дорогую вещь.

— Почему «если»? — повернулась Таня к тете. — Ты же сама сказала, что это Джузеппе Ровелли.

— Клеймо стоит его, — подтвердила Вера Андреевна.

Она перевернула льва животом вверх, Там оказались выдавлены две маленькие латинские буквы: «В. К.». Буквы были заключены в крохотный ромбик.

— Это знак мастера Джузеппе, — еще раз пояснила Вера Андреевна.

— А почему же ты, тетя Вера, сказала: «если он подлинный»? — еще раз задала вопрос Таня.

— Потому что я не, эксперт, — ответила Вера Андреевна. — Просто увлекаюсь, коллекционирую. Искусствоведческий факультет, правда, кончила. Но, во-первых, это было давно. А потом, эксперт — профессия совершенно особая. В общем, надо этого льва показать одному человеку. Кстати, — поглядела она внимательно на ребят. — Я что-то так до конца и не поняла, где вы его нашли?

— Мы нашли… — начал Женька.

— Во-первых, не ты, а я, — неожиданно громко заговорила Таня.

Олег, воспользовавшись этим, что было силы наступил Женьке на ногу. Тот взвыл от боли и, опрокинув стул, вскочил на ноги.

— Совсем обалдел? — заорал он на Олега

— Извини. Случайно, — покривил душ мальчик в очках.

— Прекратите, — сказала Таня. — 3начит, мы, тетя Вера, с Олегом гуляли вчера вечером…

Женька опять раскрыл рот. Но Олег время показал ему кулак. Он боялся, что Женька выдаст Вере Андреевне ненужные подробности.

— В общем, мы гуляли, — продолжал Таня. — А потом у нас Вульф убежал.

— Это, кажется, такса Олега! — вспомнилось Вере Андреевне. — Удивительно милый песик.

— Вот этот милый песик от нас и удрал, — решил Олег перехватить инициативу у Тани. — И мы, гоняясь за ним, попали в какой-то дворик на Сретенке. А когда Вульф наконец отыскался, мы возле арки этого льва и обнаружили. Видимо, его кто-то уронил. Или потерял.

— Очень странно, — осталась в полном недоумении Вера Андреевна.

— А чего странного, — встрял в разговор Пашков. — Некоторые даже телевизоры новые теряют. Сперва купят. Потом в метро с телевизором сядут и там же забудут.

— И вообще, — подхватила Катя. — Кто-то мог переезжать с квартиры на квартиру. Вот этот лев у них откуда-нибудь и выпал. У нас одни знакомые переезжали. А потом не досчитались столовых приборов из серебра.

— Так-то оно так, — кивнула Вера Андреевна. — Но понимаете, коллекционеры — люди особые. Они могут потерять все, что угодно, кроме своей коллекции. А изделия Джузеппе Ровелли несведущему человеку вряд ли достанутся. Если только, конечно, это не подделка,