Не успел он об этом подумать, как стук смолк. На лестнице послышался мужской голос. Затем загремела железная заслонка, за которой скрывались распределительные щиты. И, наконец, Женька услышал тихие щелчки. «Предохранители включают», — немедленно понял нарушитель спокойствия.

Он вновь приблизился на цыпочках к двери. Обстановка на лестнице явно разрядилась. Соседи отправились смотреть своего «Милого врага». Женька облегченно перевел дух. Затем вытащил из кухни тостер и от греха подальше унес его в кладовку. «Иначе предки придут с работы, и у них тоже свет вырубится, — подумал заботливый сын. Он поглядел на часы: «Как время-то пролетело! Уже без двадцати пять. С минуты на минуту можно ждать Леркиного звонка».

Женька тщательно расчесал длинную шевелюру. Щедро побрызгался папиной туалетной водой и стал наматывать круги возле телефонного аппарата. Телефон равнодушно молчал. Чуть погодя мальчика охватило беспокойство. Если они договорились встретиться в пять, то Лерка должна бы уже позвонить. Ведь Женьке-то еще надо пройти всю Большую Спасскую. И Садовое кольцо пересечь. Телефон по-прежнему хранил молчание. Женька на всякий случай поднял трубку, и ему тут же все стало ясно. Телефон не работал.

Куртку Женька натягивал уже в лифте. Хорошо еще, возле самого его дома есть автомат. Он вылетел, как угорелый, на улицу. Спустя мгновение он уже набрал Леркин номер. Никого. «Видимо, не дозвонилась мне и вышла к подъезду, — пронеслось в голове у мальчика. — Только бы дождалась!»

Женька кинулся со всех ног по направлению к Садовому кольцу. Несколько раз он кого-то сбивал. Вслед ему неслась ругань. Но Женька ничего не видел и не слышал. Вот, наконец, и Садовое кольцо. Перебежав его с риском для жизни на красный свет, мальчик пулей влетел в Ананьевский переулок и остановился возле серого дома постройки тридцатых годов, где жила Лерка.

У подъезда никого не было. «Неужели ушла?» — от волнения Женька, сам того не замечая, начал носиться зигзагами по переулку. «Нет. Не может быть, — посмотрел он на часы. — Всего две минуты шестого».

Тут подъезд широко раскрылся.

— Лерка! — бросился к двери пылкий влюбленный.

— Ты чего, парень, совсем? — недоуменно посмотрел на него здоровенный дядька в фетровой широкополой шляпе.

У Женьки от разочарования все внутри сжалось: «Надо же так ошибиться!» Дядька, шумно отдуваясь, потопал в сторону Садового кольца. Женька проводил его обиженным взглядом. Появление подобного субъекта из подъезда, где жила Лерка, он воспринял как чистое издевательство. «Ну, ничего, — принялся мальчик себя успокаивать. — Следующей уж точно выйдет она».

Не успел он об этом подумать, как дверь подъезда скрипнула вновь. «Идет!» — перехватило у Женьки дыхание. Но его вновь ожидал жестокий удар. На улице показалась бабушка с малолетним внучком.

— И чего им в таком возрасте не сидится дома? — пробубнил Женька себе под нос. — Шастают туда-сюда. Как сговорились.

Бабка смерила Женьку подозрительным взглядом и увела внучка во двор. Мальчик вновь поглядел на часы. Десять минут шестого. А что, если Лерка уже выходила, пока он сюда бежал? А теперь поднялась к себе и ждет его звонка. Или звонит сама, а там опять никто не подходит.

«Что же делать?» — ломал голову мальчик. Ситуация осложнялась одним крайне досадным обстоятельством. Леркиного этажа и номера квартиры он не знал. Они всегда прощались возле подъезда. Ну, а Женьке до сегодняшнего дня ее точный адрес не требовался. Телефон есть, и ладно. Женька вообще никогда не любил перегружать себя лишней информацией. Теперь ему пришлось горько об этом пожалеть. Но что тут попишешь. Ведь он даже Леркиной фамилии не знает.

Все-таки Женька предпринял попытку выяснить у соседей, где живет Лерка. Войдя в подъезд, он нерешительно потоптался возле обитой малиновым кожзаменителем двери и нажал на кнопку звонка.

По ту сторону долго гремели цепочкой. Затем раздался голос:

— Кто там?

— Свои, — зачем-то ответил Женька.

— Какие еще свои? — явно не поверили ему за дверью.

— Ну, — замялся несчастный влюбленный. — Тут у вас такая девчонка… рыжая… В восьмом классе учится и в баскетбол играет, — быстро добавил он.

За дверью квартиры снова загремели цепочкой. Наконец щелкнул замок. Дверь приоткрылась. В щели Женька увидел тетеньку с огромным красным носом.

— Какая еще девчонка? — без тени доброжелательности воззрилась она на мальчика.

— Из вашего подъезда, — промямлил тот.

— Знаем мы эти трюки, — сказала тетенька с красным носом. — Шукаете по подъездам, где кого дома нет, а после квартиру грабят.

— Что вы! — воскликнул Женька. — Я не такой. Мне просто нужно…

— Знаем, что тебе нужно, — перебила недоверчивая тетенька.

— Нет, не знаете, — заспорил Женька. Вдруг за его спиной раздался еще один голос:

— Думаю, нужно вызвать милицию. Этот малый уже полчаса возле нашего дома что-то вынюхивает!