Прохожие, изумленно на них оборачиваясь, старались обходить странную компанию стороной.

— Можно подумать, что ты один волновался! — звонко воскликнула Катя. — Мы тоже за вас беспокоились! Думали «скорую помощь» вызывать!

— Или милицию! — заорал Женька. — Вдруг, думаем, вас разыскивать…

К счастью, Олег успел толкнуть Женьку в бок. Про милицию упоминать не следовало.

— Какую еще милицию? — хрипло проговорил незнакомец. — Зачем милицию?

— Вы правы: милицию совершенно незачем, — поспешил успокоить его Олег.

— Он у нас просто ужасно волнуется, когда людям плохо, — указала Катя пальцем на Женьку.

— Вот, вот, — солидно подтвердил Темыч. — Как кому плохо, он сперва в «Скорую помощь» звонит, потом в милицию…

— А напоследок — в пожарную команду, — выпалила Катя.

— Я такой, — улыбнулся Женька.

Мужчина в кашемировом пальто и в кепке ошалело вращал глазами. К этому времени пятеро друзей совершенно сбили его с толку.

— Зачем пожарную команду? — наконец выдавил он из себя.

— Тушить! — взмахнул Женька обеими руками.

— Что тушить? — побледнел незнакомец.

— То, что горит! — охотно ответил Женька.

— Пустите, — пытался мужчина продолжить путь. — Тут нигде ничего не горит.

— Нигде, — подтвердил Женька.

— Тогда отвяжитесь, — мужчина начал несколько приходить в себя.

— Вы не бойтесь. Мы не сумасшедшие, — пылко заверила его Катя.

По виду мужчины немедленно сделалось ясно, что он подвергает слова девочки большому сомнению.

— Они просто вчера из-за вас очень перенервничали, — тихо сказала Таня.

— А зачем я ему сдался? — поглядел он на светловолосую девочку.

— Ну, вы же упали, — объяснила та.

— В люк! — выпалил Женька. — Я стою! Вы стоите!

— Мы стоим! — подхватила Катя.

— Где стоим? — осведомился мужчина.

— Вы возле люка, а мы напротив, — скороговоркой пояснил Женька. — А потом вы — раз! И туда! Я думал, вам вообще конец!

— А вы целы и невредимы! Какое счастье! — изобразила Катя огромную радость.

— Интересно, вам помогли выбраться или вы сами? — спешно задал вопрос Олег.

— Бедненький, — жалостливо произнесла Таня. — Надо же было свалиться в подвал магазина.

Мужчина заметно вздрогнул. В следующий миг от былой его растерянности не осталось и следа.

— Вы меня с кем-то путаете, — решительно произнес он. — Ни в какой подвал магазина я и не думал падать.

— Но мы же видели, — настаивал Женька. — Вон в том магазине. Вчера вечером.

И он указал в сторону Ананьевского переулка.

— Да я вообще из другого района, — ответил мужчина. — И в магазины здесь захожу редко. Ладно. Поговорили и хватит, — незнакомец решительно отодвинул ребят в сторону и двинулся вперед.

Ребята, чуть приотстав, пошли следом. На сей раз обстоятельства им благоприятствовали. Силуэт странного незнакомца отчетливо виднелся впереди.

Вот и поворот в Ананьевский. Мужчина в кепке вроде бы замедлил шаг. Затем резко обернулся. Ребята успели юркнуть за массивную колонну одного из домов. Незнакомец, немного помедлив, проследовал дальше по Садовому.

— Идем? — посмотрели друзья на Олега.

— Естественно. Вульф, вперед.

Пес издал тихий рык и, словно поняв, кого они преследуют, пошел за незнакомцем.

— Не так быстро, Вульф, — Олег натянул поводок, пропуская вперед прохожих. — Вот теперь пошли, — скомандовал он всей компании. — И глядите в оба, — добавил он. — Сейчас он будет стараться исчезнуть.

Однако, вопреки ожиданиям пятерых друзей, мужчина вел себя вполне спокойно. Уходя все дальше в сторону Красных Ворот, он даже не оборачивался.

— Долго он нас еще прогуливать собирается? У меня уже ноги болят, — проворчал Темыч.

— Потерпишь, — ответила Катя.

— Вы еще поругайтесь, — пресек возможную стычку Олег. — Самое время.

— Гляди, — коснулась легонько Таня плеча Олега.

Мужчина, не дойдя до павильона метро «Красные Ворота», свернул в Мясницкий проезд. Ребята последовали за ним. Он уходил все дальше. Переулок был пуст. Друзьям пришлось сильно отстать. Иначе еще, чего доброго, попадешься ему на глаза. А после того, как незнакомец так странно себя повел, ни у кого из пятерых юных детективов не оставалось сомнений: в темном переулке он церемониться с ними не станет. Вдобавок ко всему Вульф, который дотоле резво натягивал поводок, внезапно прижался к ноге Олега и заскулил.