— Практиканты, что ли? — прохрипел хозяин квартиры.

— Во! — обрадовался Женька. — Они. Олег кинул на него умоляющий взгляд: мол,

говори, пожалуйста, как можно меньше. Женька, похоже, понял. Во всяком случае, умолк.

— Чего-то вроде слишком молодые, — продолжал приглядываться к посетителям мужчина.

— Мы просто моложавые, — сказал Олег.

— А так вообще уже в университете учимся, — простер к мужчине руку с пакетом чипсов Женька.

— Иваныч прислал? — словно клещами, вцепился в пакет хозяин квартиры. — Вот молодец. Я как раз голодный.

Женька издал протестующее мычание. В его ближайшие планы не входило делиться чипсами с каким-то хмырем. Но тот, решительно завладев пакетом, раскрыл его и принялся хрустеть.

— От… — предпринял было военные действия по спасению чипсов Женька.

Олег быстро шепнул ему:

— Не вздумай. Пусть ест.

Женька с обиженным видом покорился.

— Николай Иванович вам целых два прислал, — и Олег протянул хозяину второй пакет.

— Может, на кухню пройдете? Там и потолкуем.

И хозяин указал на распахнутую дверь. Когда ребята вошли, он наконец зажег свет.

Олег и Женька с изумлением оглядели поистине аскетическую обстановку. Даже беглого взгляда на эту кухню было достаточно, чтобы понять, у сколь скромного и непритязательного человека они оказались в гостях.

Значительную часть кухни занимала огромная скамья, явно позаимствованная из какого — то сквера. Вдоль нее протянулся длинный фанерный ящик, служивший хозяину квартиры столом. Сбоку ящика красовалась огромная черная надпись: «Не кантовать!» Сверху, вероятно, тоже что-нибудь было написано, однако верх был застелен потертым куском клеенки. На ней ребята заметили алюминиевую кружку, миску из того же материала, чайник с промятым боком и полбуханки черного хлеба.

Хозяин положил на ящик-стол отвоеванные у Женьки чипсы. Затем, повернувшись к Олегу, коротко распорядился:

— Свое тоже клади сюда.

Олег покорно водрузил на ящик второй пакет чипсов и две булочки.

— Чайку не хотите? — набив рот очередной порцией картошки, предложил радушный хозяин.

Но даже вечно голодный Женька решительно произнес:

— Нет!

Впрочем, судя по виду хозяина, отказ не слишком его расстроил.

— Тогда просто поговорим. Садитесь на диван.

— Диван? — пошарил глазами по кухне простодушный Женька. — Где он у вас?

— Ослеп, что ли? — похлопал рукой по спинке скамьи хозяин.

— А-а, — вытаращился на него Женька. Ребята сели.

— Значит, вы на практике у Иваныча, — продолжил беседу мужчина. — И чего ж ему от меня вновь понадобилось? Позавчера-то уж все вроде вытянул.

Тут Олег, набравшись наглости, заявил:

— У Николая Ивановича, видимо, позавчера уже была температура. Вот он и забыл кое-какие детали. Поэтому вы сейчас должны повторить передо мной и Евгением Владимировичем, — указал он на Женьку, — все с начала и до конца. А мы запишем и передадим Николаю Ивановичу.

Пока Олег говорил, Евгений Владимирович, улучив момент, занялся чипсами, однако бдительный хозяин квартиры тут же отодвинул от него пакетик подальше.

— Значит, опять двадцать пять, — поморщился хозяин квартиры. — Он, видите ли, забыл, а я должен все помнить. У меня чего, в голове компьютер?

— Не знаю уж, что у вас там в голове, — руководствуясь каким-то неясным чувством, резко посуровел Олег. — Но вы, кажется, забываете про свой долг.

В следующую секунду мальчику сделалось ясно, что он попал в точку. Хозяин квартиры льстиво заулыбался, обнажив редкие желтые зубы, которые у него то ли от природы, то ли в результате суровых жизненных обстоятельств росли ровно через один.

— Шучу я. Конечно, долг, — извиняющимся тоном проговорил он.

Кем бы ни был таинственный Николай Иванович, хозяин этой квартиры явно боялся его, как огня.

— Раз долг, тогда начинайте, — властно потребовал Олег. — Евгений Владимирович, — обратился он к Женьке, — дайте, пожалуйста, листок бумаги для протокола.

Евгений Владимирович ответил, что у него бумаги нету.

— Плохо вы проходите практику, — осуждающе произнес хозяин квартиры.

— Может, у вас листочек найдется? — спросил Олег.

— Не найдется, — с полной уверенностью отвечал хозяин квартиры. — Мне никто не пишет, и я никому не пишу. Так спокойнее.

— Придется запоминать, — прикинулся, будто очень недоволен, Олег.

— Ничего, у нас память хорошая, — потянулся было за булочкой Женька, но бдительный хозяин тут же отодвинул ее на противоположную сторону ящика.

Олег украдкой погрозил другу кулаком. Сейчас не стоило злить хозяина квартиры.

— Так, я вас слушаю.

— Да я уже говорил Иванычу, — начал мужик. — Эти… Ну… из той, из соседней…