Корабль, с громкими жалобными стонами, возвращался в реальность. Рош вцепилась в сиденье кресла, когда пол ушел у нее из-под ног, словно на мгновение растаял, но уже в следующую секунду все снова встало на свои места. Что-то с грохотом покатилось по полу. Рош заставила себя расслабиться и оглянулась.

– Предупреждайте в следующий раз, – проворчал Гейд, стоящий у входа на мостик.

В своей новой руке он держал поднос и, наклонившись, поднимал другой рукой контейнеры с едой, которые уронил, когда корабль начало трясти.

– Перед каждым переходом раздается автоматический предупреждающий сигнал, – заявил Ящик.

– Конечно, только кто их слушает? – Гейд сложил еду на поднос. – Мне казалось, этот корабль в состоянии сам справляться с проблемами.

– Почти, но не совсем, – ответил Каджик.

Услышав голос бывшего капитана Дато Блока, Гейд слегка помрачнел и уселся в пустое кресло.

– Ну ладно, – сказал он. – Когда Ящик меня позвал, я решил прихватить с собой завтрак. Надеюсь, никто не возражает?

Рош удивленно нахмурилась. Она не просила Ящик звать Гейда.

– Ящик? Что происходит?

– Мне нужно сделать объявление, – проговорил ИИ. – Предварительный обзор ситуации закончен, и хотя большая часть данных еще не обработана, кое-что я выяснил наверняка. В соответствии с твоими желаниями, Морган, я позвал Гейда, чтобы при нашем разговоре присутствовала вся команда.

Рош ответила не сразу. Как правило, Ящик не слишком считался с ее желаниями. Сейчас он вел себя так, будто она могла быть недовольна его деятельностью в какой-то другой области.

– Продолжай, – сказала она.

Если он что-то задумал, она узнает об этом позже.

Ящик послушно вывел на экран сразу несколько сложных диаграмм.

– В самом центре региона, прежде занимаемого Палазийской системой, находится точечный источник излучения.

– Центр черной дыры? – спросила Рош, которой даже в голову не приходило, что систему поглотила черная дыра.

– Нет, – ответил Ящик, – точечный источник имеет нулевую массу, а излучение происходит главным образом в верхней части инфракрасного спектра. Я предполагаю, что удалось обнаружить облако зачаточного газа, которое окружает точечный» источник, но необходимо собрать дополнительные данные, чтобы убедиться в правильности этих предположений.

– Как далеко от нас находится источник? – спросил Гейд, которого, как и Рош, обеспокоила близость черной дыры, несмотря на заверения Ящика, что им ничто не угрожает.

– Двенадцать миллиардов километров. – На карте появились две точки. – Следующий прыжок сократит расстояние вдвое.

– А это разумно? – поинтересовалась Рош.

– Все имеющиеся в нашем распоряжении данные указывают на то, что риск минимален.

– Для кого? – спросила Рош. – Для тебя или для нас?

Ящик поколебался несколько мгновений, прежде чем ответить, как показалось Рош, чересчур резко:

– Для всех, разумеется.

Рош улыбнулась возмущению Ящика.

– Ладно, – сказала она. – В таком случае не вижу причин, по которым нам не следует этого делать. Как только будешь готов...

– У меня есть кое-что. – Мягкое, но очень четкое послание Майи коснулось сознания Рош – и, наверное, всех остальных.

Рош обвела взглядом капитанский мостик, проблема точечного источника мгновенно отошла на второй план. Лицо суринки выдавало сильную сосредоточенность, оно оставалось таким со времени их последнего прыжка.

– Что такое? – спросила Рош, наклонившись к ней поближе.

– Что-то странное. – Девушка нахмурилась. – Или эхо, не могу сказать точно. Едва различимое. До сих пор я его не замечала, потому что его вообще трудно почувствовать.

– Опиши, что ты видишь, – попросила Рош.

– Это не человек – но он живой. – Майи хмурилась все сильнее. – Очень далеко отсюда и одновременно рядом. Я не понимаю, что я вижу.

– А мысли ты улавливаешь? – продолжала расспрашивать ее Рош.

– Никаких. Даже базовых эмоций.

– А это может быть искусственный интеллект, который защищает эффективный щит?

– Не бывает абсолютно эффективных щитов, все равно где-то будет щель. Кроме того, даже у Ящика нет мыслей, которые я могла бы прочесть. – Похитительница бессильно откинулась на спинку кресла. – Проклятие, каждый раз, когда мне кажется, будто я его ухватила, он ускользает. У меня такое ощущение, будто я пытаюсь поймать воздух.

Рош мысленно попыталась утешить и успокоить суринку:

– Все в порядке, Майи. Подожди до следующего прыжка, Может быть, сигнал будет сильнее.