Четкий, холодный голос явно принадлежал машине, а не человеку – но от этого слова не казались менее устрашающими. Рош понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять значение случившегося.

Засада.

– Гейд, Кейн – отходим, – сказала она, обдумывая ситуацию. – Не делайте ничего, пока я вам не скажу. Ящик, передай сообщение – мы хотим ответить. Попытайся вступить в диалог – или заставить ИИ нас пропустить. – Впрочем, она прекрасно понимала, что Ящик вряд ли сможет справиться с этой задачей за такое короткое время. Тем не менее попробовать стоило. – Ури, продолжай устранять неполадки. Установи сбитый щит как можно быстрее. Майи, выясни, что они здесь делают и кто их послал. Мне нужно знать, есть ли у нас хотя бы малейшая возможность договориться.

Похитительница покачала головой:

– Не могу.

– Что? – Рош резко развернулась к ней лицом. – Почему?

– Не могу их прочитать. – Голос Майи звучал неожиданно глухо, словно она находилась где-то очень далеко, а не рядом с Рош, на капитанском мостике. – Они не прикрыты никаким щитом. Просто я не могу их уловить. Совсем. Иначе я уже давно бы их почувствовала. Мы знали бы об их присутствии задолго до того, как прибыли сюда.

Рош нахмурилась. Последние слова Майи были истинной правдой. Удивительной и очень неприятной.

– Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.

– Но если они нас не ждали, – вмешался Гейд, – как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.

– А им и не требовалось, – заявил Ящик.

Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку – самое сердце и одновременно границу системы.

– Они просто сидели тут и дожидались нас, – сказала она. – Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.

– Совершенно верно, Морган, – подтвердил Ящик.

– А сбежать от них можно только одним способом – покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. – Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. – Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.

– Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, – сообщил Ящик. – ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.

Рош сделала глубокий вдох и приказала:

– Включай связь.

– Готово, Морган.

Рош заставила себя успокоиться и заговорила:

– Я Морган Рош с независимого корабля «Ана Верейн».

Мы выполняем мирную миссию по поручению Пейдж Де Брайан из Разведки СОИ. Почему вы мешаете нашему продвижению вперед и по чьему приказу?

Как только она замолчала, прекратилась автоматическая передача, и зазвучал женский голос:

– Юрисдикция Разведки СОИ не распространяется на данный регион. Я командир Бассет, капитан корабля Армады СОИ «Золотой рассвет». Я получила приказ, подписанный генералом Рамеджем. В мои обязанности входит не допускать суда, не имеющие на это права, дальше в Палазийскую систему.

– Куда дальше? – резко поинтересовалась Рош. – Система исчезла. А что касается права пребывания в данном регионе, я только что сообщила вам, по чьему приказу мы здесь находимся. Нас отправила сюда глава Стратегического отдела Разведки СОИ для изучения сложившейся ситуации и оказания помощи...

– Мы не нуждаемся в вашей помощи, – перебила ее женщина. – Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.

Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.

Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс...

– Мы получили подтверждение из Сети РИ, – сообщил Гейд. – Она сказала правду. Это «Золотой рассвет». Корабль действительно принадлежит Армаде. Если быть точным до конца, мы имеем дело с тяжелым истребителем.

«Ана Верейн» справится с ним без проблем, – подумала Рош. – Но ведь их три».

– Майи? – спросила она. – Ты можешь убедить их передумать?

– Я по-прежнему ничего не улавливаю. – В голосе похитительницы слышалось смущение и удивление одновременно- – Какие-то тени, но ничего определенного...

Рош потерла лоб. На главном экране было видно, как корабли Армады занимают боевые позиции вокруг «Аны Верейн».

– Активировать все щиты на полную мощь, – приказала она, выпрямляясь в своем кресле. – Ури, как идут ремонтные работы?