– А вдруг это сама аномалия, – предположил Гейд.

– Такую возможность мне совсем не хочется рассматривать. – Рош вздохнула, услыхав очередное предупреждение о начале прыжка. – Ящик, у тебя есть какие-нибудь идеи?

– Только обидные.

Ящик шутил крайней редко, и Гейд фыркнул, но тут же замолчал. Чувство юмора Ящика, которое, как правило, проявлялось, когда речь шла о формах жизни, основанных на углероде, или науке эпсенса, только подчеркивало его уникальность. Рош также показалось, что она уловила в его словах намек на легкое раздражение, словно Ящик рассердился на похитительницу, помешавшую ему сделать объявление, которое должно было произвести фурор.

Майи вышла из состояния транса, когда корабль совершил прыжок в соответствии с расчетами Ящика.

– Я не почувствовала никакой угрозы, – сказала она, и ее голос, словно порыв легкого ветерка, прозвенел на фоне скрежещущего металла.

Этот прыжок оказался самым неприятным из всех предыдущих.

– Уже кое-что. – Гейд сложил на груди руки. – Но я все равно хотел бы знать наверняка, что нас не ждут непредвиденные неприятности.

– Черная дыра опасна для нас сама по себе. Ей вовсе не нужно испускать в наш адрес злобные флюиды, – согласился с ним Каджик.

– Это не черная дыра, – заявил Ящик.

– Твое слово всегда должно быть последним, – проворчал бывший наемник.

– Я согласен с Каджиком, – проговорил Кейн. – То, что мы имеем дело с явлением природы, вовсе не означает, что оно не может причинить нам вреда.

– По крайней мере давайте активируем вооружение, – предложил Гейд.

– Давайте. – Рош поняла невысказанную мысль бывшего наемника: если они будут просто сидеть и ждать, станет только хуже. – Кейн, помоги.

– Хорошо. – Гейд и Кейн подошли к оружейной консоли.

– У тебя еще что-нибудь. Ящик?

– Некоторые, не совсем ясные данные, – ответил ИИ.

– А именно? – настаивала Рош, мысленно проклиная сдержанность Ящика.

– Градиент флексуры <Флексура – коленообразный изгиб слоев, образовавшийся в результате перемещения одного участка пространства относительно другого без разрыва между ними. – Примеч. ред.> в данном регионе указывает на серьезную и к тому же происшедшую совсем недавно космическую травму.

Рош поморщилась.

– Я ничего не понимаю.

– Пространство-время деформировано в огромном диапазоне, – пояснил Ящик. – Травмированный регион занимает примерно семнадцать миллиардов километров в длину и два миллиарда в ширину. Точечный источник излучения находится в самом его центре, хотя мне не удалось пока определить, является ли он причиной флексуры или еще одним побочным эффектом. Предположительно и вполне возможно, что точечный источник и аномалия есть различные грани одного и того же феномена. Однако прежде чем я смогу сказать что-нибудь наверняка, нужно провести ряд исследований.

– Сколько?

– Все зависит от результата последнего прыжка, – ответил Ящик. – Я направляюсь на самую границу региона, который был Палазийской системой, мы выйдем из гиперпространства неподалеку от якорной точки, в которую собирались прибыть.

Предполагаю, что уровень флексуры заметно увеличится.

– И что это докажет?

– Я бы не хотел высказывать никаких предположений до тех пор, пока мы не получим конкретных данных.

– Когда это произойдет? – сердито спросила Рош.

– По моим расчетам, до прибытия к месту назначения осталось пятнадцать минут.

– Так мало?

– В результате градиента флексуры наша относительная скорость заметно увеличилась. В определенном смысле аномалия тянет нас к точечному источнику излучения.

– Все больше и больше становится похоже на черную дыру, – бросил через плечо Гейд.

– Эффект имеет отношение только к реальному пространству, – продолжал Ящик. – В гиперпространстве мы словно взбираемся вверх по склону: хотя наше движение в гиперпространстве значительно превышает скорость перемещения в нормальном пространстве, двигаться вперед становится все труднее и труднее. Я проконсультировался с Каджиком, и мы выбрали оптимальный уровень для прыжка – и не намерены его превышать.

Рош удовлетворенно кивнула. Несмотря на то что объяснения Ящика весьма туманны, она порадовалась тому, что он по крайней мере работает вместе с Каджиком.

– Я опять уловила тот след, – сообщила Майи во время паузы, возникшей в разговоре.

Рош бросила взгляд на суринку, которая вновь нахмурилась.

– Где?

– Я не уверена. Когда выходишь из гиперпространства, очень трудно сразу сориентироваться. След определенно стал сильнее, но, похоже, не ближе. Он по-прежнему не несет в себе никакой угрозы.