…К тому времени, когда лагерь, вдоволь нагорланившись, провёл перекличку, оттащил до утра за камни умерших, определил на попечение моих ещё подтянувшихся людей своих раненых, произвёл ревизию боеприпасов и намерений, минуло далеко за полночь.

Итогом сей бурной деятельности изнемогающих от усталости людей стал тот, что из наличествующего состава в сто шестьдесят восемь человек, из которых шестнадцать оставались подававшими надежды на благополучный исход ранеными, отколовшимися стали двадцать восемь человек. Здоровых и совсем молодых. Из последнего призыва. Которые, извинившись перед остальными, заявили о своём желании двинуться в сторону их родины, — кто куда-то к Уралу, кто к Сибири.

По крайней мере, именно эти ребята уходили честно. И с высоко поднятой головою. Не оставив своих в бою, они выполнили свой мужской долг до конца. И просто шли домой. Имели на то полное право. И я тоже, — честно и не жадничая, — выделил им несколько больший запас продуктов. А так же тихо посоветовал, каких троп им лучше при этом держаться.

Лишь только Бузина был мрачен. Он досадовал и переживал за уменьшение отряда на каждого бойца, словно «зелёные» за популяцию амурских тигров. А посему он, подойдя к собиравшимся в дорогу бойцам, сказал одному из них грустно и не слишком громко, но так, чтобы все слышали:

— Лоб, мне жаль. Но вам уже никогда не придётся снова быть чистыми…

Высокий ушастый парень с длинными руками при этих словах вздрогнул и напрягся, однако потом совладал с собой и поднял на Бузину глаза:

— Бузя, прости. У меня там остались больная мать и сёстры. Хозяйство было. Мужик, я им просто нужен… Я больше пригожусь там, чем здесь, убивая своих братков.

Я был ошеломлён их верой в то, что им всё ещё есть куда идти. Но не подал и виду. И не стал говорить парням, ЧТО я думал об их перспективе увидеть Свердловск и Магнитогорск, Нижний Тагил и Пермь, Курган и Оренбург, Новосибирск и Иркутск… Разве что покрытыми снегами метров на восемь поверх толстой ледяной корки, сковавшей воду. Там сейчас морозы уже под пятьдесят стоят. Какие уж там «мамки-хозяйства»…

…Бузина коротко кивнул и, хлопнув Лба по плечу, грустно отошёл.

— Не поминайте нас лихом, братья! — оборачиваясь на ходу, они дружно махали нам, пока перестали быть видимыми в отсветах костров.

Я стал обладателем слегка потрёпанной, маленькой, но армии. Завтра дежурному придётся готовить не шикарный завтрак да чай ещё на сто двадцать четыре глотки. Продукты на подобный случай были приготовлены загодя. Переживём и этот удар по моей кладовой.

Рассвет…

Красное пятно едва угадываемого за по-прежнему плотной облачностью солнца поднимается над горами. Порывами дует пока ещё не сильный, но уже несущий отголоски грядущих скорых холодов ветер. Туман нехотя отползает в ущелья и в лощины, чтобы там дожидаться вечера.

Иногда он нервно вздрагивает и резко растекается, словно бросаясь в стороны от кого-то агрессивного, пробирающегося украдкой в его теле и огрызающегося на его жирные, плотные бока. В такую погоду хорошо ловить на спиннинг щуку, бросая на слух в сторону плеснувшей стремительной туши блесну.

Просыпавшиеся с трудом, закоченевшие за ночь солдаты, толком и не отдохнувшие после напряжения последних дней, шли кучками к ручью умываться. Это было им ново, поскольку со дня начала стрельбы им так и не довелось как следует смывать с рук и лиц пыль и гарь, перемешанные с потом. Ледяная вода быстро приводила в чувство.

Фыркая и вскрикивая, когда наполненные водой пригоршни ладоней касались лица, воинство приводило себя в порядок. И тут по почти чистым лицам становилось видно, насколько молоды оказывались абсолютное большинство из них.

Меня это нисколько не смущало. Они доказали свою состоятельность, как воины, надавав сочных пинков Данилову. К тому же их всё равно не станет, останься они здесь, бродить по негостеприимным скалам. Рано или поздно они растают в тумане и снегах целиком. До единого. А так… Так они обретали шанс. По крайней мере, те из них, кто доживёт до завтра…

Наспех проглотив завтрак, уже согревшаяся кипятком с растворённым в нём настоящим чаем, довольная таким утром колонна выдвинулась в указанном мною направлении.

Переход был крайне утомительным, поскольку двигались в тех местах, где мы имели минимальный шанс засветиться перед разведкой и дозорами Долдона.

Оставленная мною активная группа, состоящая из моих, в это время по рассчитанному мною графику неспешно «брела» по направлению к берлоге Данилова. Где собиралась, пошурудив как следует палкой, разозлить его и выманить на поверхность. С тем, чтобы, изображая желание подраться напропалую, заставить старую козлину броситься, хрипя и кашляя от гнева, вслед за наглецами, дерзнувшими подёргать его за грязную бороду.