До храма оставались две трети пути, сзади снова вздохнула толпа. Велен, не оборачиваясь, шевельнул пальцами, накидывая на дриаду щиты. Таисс ничего не сказала - то ли все-таки поняла необходимость такой предосторожности, то ли была слишком напряжена, чтобы придумывать достойную колкость.

Держать спину ровно, а голову высоко и ни в коем случае не оглядываться, даже попыток не предпринимать. И улыбаться. "Очаруй их, - повторяла сестрица перед каждым выездом или какой-нибудь другой свистопляской.
– Очаруй их, тебе это не составит никакого труда, а воздастся с лихвой".

Марианн поймал взгляд ар-принца и подмигнул. Велемир тряхнул головой и вернул ему ухмылку. Надо бы как-нибудь вспомнить совсем еще недавнее прошлое, затащить графа в какой-нибудь трактир с отвратительной репутацией и напиться до пляшущих демонов...

– Готов поспорить, - Дерлесский повернул голову, - госпожа Бошовская даже сегодня не изменила своему свадебному платью.

– Готов поспорить, - Велен представил и едва сдержал хохот, - сегодня оно будет выглядеть желтее мыла.

Разговаривать под цокот копыт и вопли толпы было тяжело, так что дальше до самого храма друзья ехали молча. Люди за цепью стражников становились все более нарядными и все менее эмоциональными - опять же традиции, ставящие тех, у кого происхождение выше и благороднее, ближе к поднебесной обители богов.

Внутрь храма и вовсе набилась тьма "приближенных", но большинству из них пришлось довольствоваться "двудюженным кольцом" - внешние границы летнего храма определяли пятнадцать стел, посвященных Стихиям (по три каждой), а внутри, в нескольких дюжинах шагов от них, стояли двенадцать статуй Высоких - к самому алтарю жрецы допустили только родственников и друзей брачующихся. И, естественно, Варро.

Гвардейцы разъехались в стороны, пронырливые мальчишки в ученических одеждах взяли коней под уздцы. Ар-принц легко спрыгнул на землю и, наконец, смог увидеть королевну.

"Невеста должна быть в белом и экипаже", - гласили все те же традиции. Таисс приняла их к сведению и даже соблюла. Наполовину. Открытой коляске в лентах и цветах дриада предпочла любимого Дикого, разве что обычное седло заменила женским. А вот в белом недостатка не было: вместо туники на девушке было платье с ассиметричным корсажем через одно плечо и длинными юбками, струившимися сейчас по конским бокам. Насчет обуви ар-принц почти не сомневался - туфли на тонком каблуке умопомрачительной высоты. "Курятник", как называла дриада придворных дам, не сможет не заметить, а заметив - умрет от зависти. Велен смотрел, смотрел и не мог оторваться. В Рощах он воспринял красоту невесты как должное, возможно, сказался летний визит к дриадам, но здесь, в столице Северного Престола, Таисс выглядела просто завораживающе. Как лесной пожар, как древние танцы Северных Ведьм, как отблески, полыхающие в рубинах. Даже странно, что народ так беззаветно влюбился в невесту ар-принца, потому что красота ее была полна опасности и силы, такого обычно боятся.

А вот кто боится, так это Шейна. Боится и ненавидит. А вместе с ней и весь Зальхер. Но Зальхер пока не рискует тявкнуть в сторону соседа, а вот Шейна вполне способна сделать какую-нибудь гадость, и Синмар с радостью ей поможет, лишь бы ужалить.

– Теперь я уже ни капли не сомневаюсь в том, откуда пошли все эти россказни про древнюю кровь Севера и прочие знамения, - тихо проговорил тем временем Мар.

– В каком смысле?

– В прямом. Смотрю на твою почти-жену и думаю, где это художники находят в ней столь любимую ими хрупкость и уязвимость? Или я перепутал и здесь не свадьба, а война? Тогда почему Таисс без меча?

– Нет, Мар. Здесь свадьба, - Велен поймал себя на том, что внимательно смотрит на плечо дриады, из-за которого должна по логике графа выглядывать рукоять.
– Или война настоящего с прошлым, называй как хочешь. Но в любом случае я намерен выиграть.

Спешивающиеся дриады были до безобразия прекрасны - глаз не оторвать. Солнце наполняло белые одежды сиянием, а силуэты арбалетов за спиной только усиливали впечатление. Ну, интересно, кто еще в Лимаре осмелится на пренебрежительное "нелюдка"?

Таисс грациозно спрыгнула на землю, успокаивающе погладила Дикого по шее, чтобы не вздумал ерепениться, неуловимым движением поправила пышные, но тем не менее свободно струящиеся юбки и вежливо поклонилась.

Видишь, со мной все в порядке, - опустив голову, она спрятала ехидцу в улыбке, но не в мыслях.

Ты не представляешь, как я счастлив, - Его пиратское Высочество не поддался на провокацию, отвешивая еще более вежливый поклон.
– Ну что, готова?

Нет, но когда это имело значение? Идемте, мой принц, я хочу поскорее покончить с этим и получить свои подарки.

И танцевать?
– Велен улыбнулся.

И танцевать, - охотно подтвердила Таисс.

– Я рад видеть вас, дети мои, - жрец оказался за спиной так неожиданно, тчо оба вздрогнули.
– Уверены ли вы в своем решении?

– Да, - сколько еще раз за сегодня ему предстоит это повторить?

– Да, - в голосе дриады звучал вызов. Нет, Эрдон определенно трус и негодяй, каких мало.

– Тогда оставьте здесь все суетные мысли и войдите к Высоким со свободным умом и чистым сердцем, - жрец спрятал руки в рукава и величественно направился внутрь храма. Велен протянул Таисс ладонь, ободряюще сжал пальцы.